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中央競馬ニュース
競馬の世界で誰もが夢焦がれ、生涯目指し続ける日本ダービー。２０２１年に誕生した７９０６頭（国内７７３７頭、輸入外国産馬１６９頭）のサラブレッドから出走のチャンスを奪取した１８頭の生産者も５月２６日の本番に胸を高鳴らせている。〝あの子馬が晴れ舞台に立つ〟〝とにかく無事に〟。それぞれのドラマを乗り越えてきたわが子に北の国からエールが届いた。
最終回は、皐月賞馬ジャスティンミラノなど８頭を送り出す北海道安平町のノーザンファームの思いとは－。（取材構成・松尾雅博）
◇
北海道と福島・天栄村、滋賀・甲賀市に生産、中間育成、調教に特化した５つの施設を持ち、在厩約３３５０頭（４月１日現在）を誇るノーザンファームが、今年も〝競馬の祭典〟に８頭を送り出す。生産馬は２０２１年シャフリヤール、２２年ドゥデュース、２３年タスティエーラと３連勝中。１５～１８年（ドゥラメンテ、マカヒキ、レイデオロ、ワグネリアン）に並ぶ４連勝、通算１３勝目を目指して、今年も有力馬がそろった。
「日本ダービーは１年の総決算で、最も目標にしているレース。勝ちたいなあ」。１９９９年にノーザンファームに入社し、２０２０年から５施設を統括する中島文彦ゼネラルマネジャー（ＧＭ）は、目前に迫った大一番に思いをはせた。
「８頭は、まず牧場の中での競争を勝ち抜いてきた馬たちです。どの馬にも期待していますよ」と期待度の優劣こそ口にしないが、人気の筆頭格は３戦無敗で皐月賞馬となったジャスティンミラノだろう。
「生まれたときから、骨も体もしっかりしていましたね。特に力が飛び抜けている存在ではなかったけど、順調に成長してくれました。この順調さこそが、最高の武器と言ってもいいのではないでしょうか」
昨年１１月の新馬戦（東京芝２０００メートル）を順当に勝ち上がり、今年２月の共同通信杯（ＧⅢ）を４番人気で快勝。２番人気で迎えた皐月賞も無敗のまま制した。「くせがなく、落ち着いて走っていましたね。改めて、すごい能力だなと思いました」。
その皐月賞で１番人気に支持されたのが、牝馬のレガレイラだ。「能力の高さは牧場の全員が感じていたけど、ここまで高いとは実際に走ってみるまでわかりませんでした。７月の新馬戦（函館芝１８００メートル）で勝った後、ルメール騎手が『この世代で一番いい馬』と話してくれたんですよ」と当時を懐かしむ。
スワーヴリチャード産駒の牝馬は３戦目のホープフルＳで牡馬に快勝し、ＧⅠ制覇。牝馬クラシックではなく、成長した牡馬が相手となる皐月賞、ダービーに挑むことになっても「思い切った選択ではありましたけど、資格は十分」と驚きはしなかった。皐月賞は６着に敗れたものの、「スタートで出遅れ、ちょっと位置取りが悪くなりましたね。でも、上がり３３秒９は最速（タイ）だし、１分５７秒６は勝ったジャスティンミラノと０秒５差。実力に大きな差はないと思いますよ」と高い評価は変わらない。ノーザンファーム生産の牝馬によるダービー挑戦は、２１年のサトノレイナス（５着）以来。鞍上がルメール騎手に戻るレガレイラに、０７年のウオッカ以来となる牝馬４頭目の頂点を期待する。
ジャスティンミラノと同じ３戦３勝で戴冠に挑むシックスペンスには、「未知の魅力」を口にした。
「生まれたのが４月１７日と少し遅かったこともあって、骨が先に成長して緩いというか、身が入るのが遅いという印象がありました」と振り返る。「あわてても仕方ありませんからね。良くなるのは先だと思っていましたが、昨年９月にデビュー（中山芝１６００メートル）できて、よかったなと。その後は間隔を空けて体の成長を待ちながら使ってきて、ようやくのＧⅠ挑戦。皐月賞組と対戦していませんから、〝未知の魅力〟があるんです」と目尻を下げた。
上位人気が予想される３頭から、話題が皐月賞４着のアーバンシックに移ると、待ってましたとばかりに中島ＧＭの声がちょっぴり弾んだ。
「皐月賞は位置取りが後ろすぎて負けたけど、能力はありますよ。５００キロを超す大きな馬なので、筋肉がつくのに時間がかかって体を持て余している感じでした。中間の上積み次第で、十分に勝てる可能性があると思っています」
獣医師でもある中島ＧＭが育成段階で苦労したのは、ビザンチンドリームだった。１歳時に左後脚の靱帯を痛める大けがをしたためどこにも売ることができず、吉田勝己・ノーザンファーム代表の夫人、和美さんの所有馬となった。「調教ができるようになると、もう大丈夫でした」と昨年１２月の新馬戦（阪神芝２０００メートル）、今年２月のきさらぎ賞（ＧⅢ）を連勝して力を示した。クラシックの追加登録料（２００万円）を支払って出走した皐月賞で初の敗戦（１３着）を喫したものの、夢はまだ終わらない。
２歳時にダービー候補筆頭と言われたダノンエアズロックはトライアルレースのプリンシパルＳで強い勝ち方をして、輝きを取り戻した。ミスタージーティーは皐月賞１０着、サンライズアースは同１２着から巻き返しを図る。さらには、フランス生まれのシンエンペラーも「１歳の秋に調教をやらせてもらいましたから」と気になる様子だ。
『ダービー馬はダービー馬から』という言葉がある。今年の出走馬にはダービー馬の産駒が多く、ノーザンファーム生産馬は１３年に制したキズナ（父ディープインパクト）産駒のシックスペンスとジャスティンミラノ、１５年の覇者ドゥラメンテ（父キングカメハメハ）産駒のミスタージィーティー、１７年に勝ったレイデオロ（父キングカメハメハ）産駒のサンライズアースがいる（ほかの牧場生産はキズナ産駒のジューンテイク、ショウナンラプンタ、ドゥラメンテ産駒のシュガークン）。どの馬が勝っても、史上初の親子３代制覇となる。
中島ＧＭは「かつては外国産の種牡馬が全盛でしたが、この２０年間で内国産馬が種牡馬ランキングの上位を占めるようになりました。親子３代制覇は、その象徴のようなものでしょう。たとえ今年できなくても、近いうちに必ず実現しますよ」と説明。改めて、ダービーへの思いを次のように語った。
「どの馬も不利や事故のない、いい競馬をして、最も強い馬が決まってほしい。これがオーナー、調教師をはじめとする競馬関係者みんなの願いなんです」
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