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スプリンターズSのローレルゲレイロ、エリザベス女王杯のクィーンスプマンテ、マイルCSのマイネルファルケ、JCダートのエスポワールシチー。逃げ馬が今秋のGIのキーワード。有馬記念のカギを握るのは、逃げ宣言のリーチザクラウンだ。伝説の新馬戦2着、ダービーも2着の無冠の大器が、グランプリ男・武豊騎手の手綱で鮮やかな逃げ切りを狙う。
悲願のGIタイトルへ向け、逃げることに迷いはない。“無冠の大器”ダービー2着のリーチザクラウンが、影を踏ませぬ走りでドラマチック有馬を演出する。
アンライバルド、ブエナビスタ、スリーロールスとGI馬3頭を輩出した伝説の新馬戦で2着。能力がありながら、きさらぎ賞のGIIIしか勝っていないリーチに橋口調教師は「ウチのだけ取り残されたみたいで肩身が狭い」と苦笑する。だが、90年以降で10頭のダービー2着馬がその年の有馬記念に出走し、シルクジャスティスとシンボリクリスエスがV。メジロライアンとビワハヤヒデが2着になっている。後に出世する馬が多いといわれるダービー2着馬だけに、リーチの巻き返しがあっても不思議はない。
中山は皐月賞で13着に大敗したコース。「ハミを噛んでしまって控える競馬が裏目に出た」と橋口師はこれを機に、気分良く走らせるための逃げ戦法をとらせてきた。
「最初からハナを切って、自分のリズムでペースを落として行きたいから、内枠が欲しいね。コーナーが6回もあるから息を入れられると思う」
舞台設定は好転。あとはリズムを崩さずに最後まで走りきるだけ。そこはグランプリ男・武豊騎手の腕の見せどころだ。
「距離が2500メートルあるから、課題は折り合いです。最初の1~2ハロン目までを掛からずに行けるかどうかがカギになる」
現役最多の有馬記念20回騎乗。3着以内率50%を誇るユタカが分析する。今年はヴィクトリアマイルと安田記念(ともにウオッカ)のGI2勝だが、一年の締めくくりはやっぱりこの人しかいない。本人も「スペシャルウィーク(99年グラスワンダーのハナ差2着)の子でもあるし、何とか頑張りたいね」と力が入っている。
橋口師は「まだ気持ちに体がついていっていないよ。東京より直線が短くなるのはいいけど、そのぶん他の馬も早めに来るからね」。いつもの強気が、今回は“泣き”っぱなしだ。でも、ハーツクライが無敗3冠馬ディープインパクトを破った05年も「勝つイメージが湧かない」と泣いていた。ハーツも04年のダービー2着馬で有馬がGI初制覇だった。
質量とも3歳勢が圧倒の今年、ダービー馬ロジユニヴァースが不在なら、リーチザクラウンがもっと注目されていい。強い3歳世代の中でも早くから素質を評価されていたスペシャルの子が、同じ父を持つブエナビスタら人気馬を封じて“クラウン”奪取を狙う。(柴田章利)
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