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いよいよクラシックレースのシーズンが到来。第1弾となる今週は阪神競馬場で桜花賞が行われる。最有力候補は昨年、阪神JFを勝って最優秀2歳牝馬に選出されたアパパネ。阪神JF優勝馬はコース改修後、すべてがクラシックホースになっているデータがあるうえ、今年は関東馬の活躍が目立つのも好材料。仕上がりも順調だ。
女王の座は死守してみせる。暮れの阪神ジュベナイルフィリーズを制して最優秀2歳牝馬に選出されたアパパネが、いよいよクラシック第1弾・桜花賞に登場する。
阪神競馬場がリニューアルオープンした06年から阪神JFとクラシックが直結するようになったのがアパパネには心強い。コースが広くなり、直線も長くなったため、早熟なスピード馬では通用しなくなったのだ。06年の阪神JF覇者ウオッカはダービーを勝つなど歴史的名牝に、07年のトールポピーはオークスを制覇、08年のブエナビスタは桜花賞&オークスの2冠を達成と、いずれもクラシックホースの栄誉に輝いている。アパパネもクラシックでの活躍を約束されているといっても過言ではない。
茨城県の美浦トレセン所属だが、2月中旬から関西馬の拠点、滋賀県の栗東トレセンに滞在して調整中。これまでにマイネルキッツ(09年天皇賞・春)やダノンベルベール(08年阪神JF2着)などで栗東留学を経験し、今回もアパパネと滞在中の福田好訓調教厩務員は全休日の5日朝「これまでの経験が今のアパパネに生きていると思います。予定どおりのメニューをこなしているし、休み明けだったチューリップ賞を使って息づかいは良くなってきました」と、順調な仕上がりに笑顔を見せた。
休み明けだった前走のチューリップ賞こそショウリュウムーンの強襲に屈して2着に敗れたものの、先週3月31日は坂路800メートル51秒0という、その日の3歳馬では一番速い時計を出して好調をアピール。コンビを組む蛯名正義騎手は「チューリップ賞はいかにも休み明けという感じ。でも順調にステップレースを迎えられたのは何よりだったね。本番は別路線組もいるし、楽ではないけど、やれるだけのことはして臨みたい」、国枝栄調教師は「馬体が引き締まって、筋肉に張りが出てきました。落ち着きもあるし、馬に自信がみなぎっている気がします」と、2人はまだ勝っていない桜花賞制覇へ気合が入っている。
今年は関東馬全体の活躍が目立つのも追い風になる。2歳女王から桜の女王へ-。ハワイの赤い鳥=イラスト=から名付けられたアパパネが、いよいよ大きく羽ばたく時が来た。(柴田章利)
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