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第５１回宝塚記念（ＧⅠ）の思い出
●こんなにも速くて強かったサイレンススズカに合掌！！
これまで、何頭も“速くて強い馬”を見てきたが、こんなにも速くて強い馬はいなかった。
平成１０年の宝塚記念の勝ち馬サイレンススズカである。
平成９年の２月にデビューしたこの馬は、
初戦勝ちのあと、いきなり２戦目に皐月賞トライアルの弥生賞に挑戦したほどの厩舎の期待馬だった。
もちろん、それだけの素質馬でもあった。
しかし、前へ前へと行きたがる激しすぎる気性が災いし、
逃げて大バテすることもしばしば、大成するには時間がかかった。
本格化は５歳（現在の４歳）になってからのことである。
明け５歳の２月、バレンタインＳで６戦ぶりに４勝目をあげ、きっかけをつかむと、
つづくＧⅡ中山記念、ＧⅢ小倉大賞典、ＧⅡ金鯱賞を難なくモノにし４連勝。
その勢いで宝塚記念に挑んできたのだった。
その宝塚記念、単勝オッズ２・３倍の１番人気に支持された理由は、
４連勝の勢いとかそんなことではなく、４連勝目の金鯱賞があまりに速くて強かったからである。
当時の金鯱賞２０００メートルのラップを紹介しよう。
前半の１０００メートルを５８秒１でとばしたにもかかわらず、
後半の１０００メートルを５９秒７でまとめて逃げ切ったのだ。
５８秒１といえばまるで短距離戦のようなハイラップ、
どの馬もついてこなかったし、いや、ついてこられなかったというべきか。
それとも、そのうちバテるとばかりに様子をみていたのだろうか。
逃げるサイレンスと後続との差は広がるばかり、
最後の４コーナーを回るときには４、５馬身の差がついていただろうか。
直線に入ってもサイレンスの脚色に衰えはなく、
残り４００メートル地点から２００メートルまでの１ハロンは１１秒７の速さ。
これでまた後続との差は広がり、ゴールしたときには大差（時計差１秒８）がついていた。
掲示された時計は１分５７秒８、従来の記録を０秒４も短縮する驚異的なレコードだった。
手綱をとったレース後の武豊の言葉を聴くと、もう一度驚かされる。
「これまで乗ったなかでは今日が一番折り合ってくれた。道中のペースも速いなんて思いませんでしたよ。最後も肩ムチを入れた程度、まだまだ余裕がありました。５８キロを背負っての２０００メートルでこれだけ走るんですから、距離はもう少し延びても大丈夫。きょうの内容ならたとえどんな馬が相手でも負けなかったんじゃないでしょうか」
宝塚記念はこの金鯱賞から１ハロン延長されての２２００メートル。
この距離にもかかわらず、またまた前半の１０００メートルを５８秒６でとばしたサイレンス。
ＧⅠ戦で相手が強化されたこともあり、さすがに大差勝ちとはいかず、
２着ステイゴールドに４分の３馬身まで詰め寄られたが、まったく危なげなし。
日刊ゲンダイ本紙を担当していた、
私の「サイレンススズカが逃げ切る」のタイトルそのままの完勝だった。
レースが終わった直後、見たままに強いサイレンスを実感したが、
記録を調べるとラスト２ハロン目が金鯱賞のそれよりさらに速い１１秒２だったではないか。
あらためて「強くて速すぎる、これじゃあ、他馬はとてもじゃないがついてこれっこない」と。
長い記者（予想）生活のなかで、幾度となく逃げ馬に◎を打ってきたが、
この宝塚記念のサイレンススズカほど自信をもっての◎はなかったし、
安心してレースを見られたことはない。
これほどまでに速さを持続させて走れるサラブレッドは見たことがない。
まったく、サイボーグのよう、、、
平成１０年の夏を越したサイレンススズカは２つめのＧⅠ天皇賞（秋）を目指して始動する。
その前哨戦、毎日王冠１８００メートルに宝塚記念以来３ヶ月ぶりに姿を見せたのだが、
驚くなかれこんどは前半の１０００メートルを５７秒７でとばしたではないか。
もちろん、相手馬８頭はとうていついて行くことはできないし、
離れた２番手を進んだランニングゲイルは直線大失速（勝ち馬と１秒６差）の９頭立て７着。
こんな、いってみれば殺人ラップを刻みながら、
サイレンスは後続のエルコンドルパサー、グラスワンダーのＧⅠ馬に、
影も踏ませない２馬身半差、抑えてのゴールだから恐れ入る。
ちなみにラスト３ハロンのラップは１１秒６、１１秒４、１２秒１。
馬なりで５ハロンを５７秒台でとばし、なおかつこの上がり。
相手馬たちが並びかけることさえできないのもむべなるかな、
もはや、３週間後の天皇賞を待つばかり。
サイレンスが天皇賞でどれほどのラップを刻み、
どんなパフォーマンスで２着馬に何馬身差をつけるのか。
誰もがそれをイメージ確信し、レースを心待ちにしていたのに、
平成１０年１１月１日、府中の森に魔物が棲んでいようとはー。
いつも通りにスタートと同時にハナに立ったサイレンスの、
４ハロン４５秒８、５ハロン５７秒４と、
これまで以上のハイラップで走る姿をいまも忘れることができない。
この１分後には堂々の逃げ切りを果たしていたはずのサイレンスが、
にわかに体勢を崩し、武豊が立ち上がって止めようとしたのが４コーナーの手前である。
まさかの左手根骨粉砕骨折、
「おそらくひどい骨折だとは思いますが、あとは無事を祈るだけです」の武豊の願いもとどかず、
予後不良（安楽死処分）となってしまった。
「痛い」と訴えることもできず、
「助け」を求めることもできず、
こうべをたれて４コーナーにたたずむサイレンススズカに、
思わず涙したのは決して私ひとりではないだろう。
速くて強すぎた、あの前脚をたたきつけてのピッチ走法が、
あるいは命取りになったのかもしれないサイレンススズカに合掌！！
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