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皐月賞は昨年の最優秀2歳牡馬で1番人気のコントレイルが、史上18頭目の無敗の皐月賞馬に輝いた。最後の直線では、もう1頭の無敗のGI馬サリオスを激しい叩き合いの末、半馬身差で退けた。福永騎手同様に矢作芳人調教師(59)=栗東=も初制覇で、ホープフルSから中112日でのVはレース史上最長間隔勝利。このあとは日本ダービー(5月31日、東京、GI、芝2400メートル)で無敗での2冠達成を狙う。
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静寂の中、競馬の興奮がよみがえった。史上初めて無観客の中山で行われた3冠初戦は、初めて激突する無敗のGI馬2頭の壮絶な叩き合いに。わずか半馬身差で保たれたのは、昨年の最優秀2歳牡馬コントレイルのプライドだった。
「簡単にかわせるのかと思ったら、相手も強かった。思ったより位置取りもかなり後ろで、心臓に悪かった。でも、本当に強い内容。枠順((1)番枠)とか道悪とか、いろいろ言われるなかで“強い馬はどんな条件でも強い”ということを見せたかった。証明できてうれしいです」
ゴール前の熱狂をクールダウンさせた矢作調教師が、晴れやかな笑顔で皐月賞初制覇をもたらした激闘を振り返った。
デビュー2戦目の東スポ杯2歳Sを、2歳馬離れしたレコードタイム(1分44秒5)でV。ディープインパクト産駒の逸材中の逸材に対し、「前進気勢が強い馬。仕上げ過ぎたり、追い込み過ぎたりしてはいけない」と精神面にゆとりを持たせることをテーマに向き合ってきた。
昨年12月のホープフルS直後に、皐月賞直行のローテを選択したのもそのため。絶妙なさじ加減で昨年のサートゥルナーリア(中106日)を上回る中112日のレース間隔を乗り越え、「欲を言えば馬体は10キロ程度増えてほしかったけど、仕上がりは万全で心配はなかった」と胸を張った。
トレーナーは有馬記念(リスグラシュー)、ホープフルSに続いて中山のGIを3連勝。「出来過ぎです」と謙遜しつつも、見据える先はもちろん新緑の府中だ。
「きょうは走り方が非常に良くなっていた。この走り方ならダービーの2400メートルもいけると思うし、この内容だと折り合いの課題もなくなった。あまり無事ではなかった馬なので、ダービーにいい状態で迎えるようにやっていくだけです」
見事な青空のもと、無限の可能性を改めて示してみせた“飛行機雲”コントレイル。混沌(こんとん)とした時代に、果てしない放物線を優雅に描いていく。(内海裕介)
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■コントレイル 父ディープインパクト、母ロードクロサイト、母の父アンブライドルズソング。青鹿毛の牡3歳。栗東・矢作芳人厩舎所属。北海道新冠町・(株)ノースヒルズの生産馬。馬主は前田晋二氏。戦績4戦4勝。獲得賞金2億4590万円。重賞は2019年GIII東スポ杯2歳S、GIホープフルSに次いで3勝目。皐月賞は矢作芳人調教師、福永祐一騎手ともに初勝利。馬名は「飛行機雲」。
★売り上げ…皐月賞の売り上げは153億7181万4700円で前年比84・2%。無観客で4週連続のGI開催となるなか、大阪杯、桜花賞に続いて3週連続の前年比減となった。
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