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中央競馬ニュース
ＧＩ６勝を誇るゴールドシップが、有馬記念（２７日、中山、ＧＩ、芝２５００メートル）でラストランを迎える。２年連続、ファン投票１位で選出された超人気馬だ。そこで、関係者にさまざまな思い出とともに今回のレースへの意気込みを４回にわたって語ってもらう。第１回は同馬にＧＩ４勝をもたらした内田博幸騎手（４５）＝美浦・フリー。
「久しぶりだね」。１６日に滋賀県・栗東トレセンを訪れた内田騎手は、馬上からそっと声をかけた。２０１３年のジャパンＣ（１５着）以来、約２年ぶりにまたがった芦毛馬ゴールドシップの背中。「本当に白くなったなあ」。感慨深くつぶやいた。
最初にコンビを組んだ１２年の共同通信杯（１着）から２年近く、内田騎手のジョッキー生活はゴールドを中心に回った。その間に皐月賞、菊花賞、有馬記念、宝塚記念とＧＩの勲章を４つ手にした。当時は圧倒的な強さを誇ると同時に、とにかくヤンチャだった。
「自分が乗っていたときは身震いするくらい、やばかった。自由にさせると何をするか分からない。それに負けちゃいけないという気持ちで乗っていた」
競馬場ではレース前、地下馬道を通って馬場入場させるだけでもひと苦労。「壁にでもぶつかっていくんじゃないかという雰囲気だった」。ときには声を張り上げて叱り、勝利者として帰ってくるとのどが枯れていることもあった。
「自分が乗っていないときも、ノリちゃん（横山典騎手）とこの馬についていろいろ話した。ノリちゃんも大事に乗ってくれていたね」
乗り替わりで外から見ている時期は２年続いたが、最後の最後に大役を任された。「騎乗を依頼されてうれしかった。久しぶりに乗れることも、騎手として認めてもらったということでも」。芦毛の相棒のラストラン。燃えないわけがない。
２年ぶりのコンタクトとなった１週前追い切りは、栗東トレセンの坂路で２歳オープン馬アドマイヤエイカンに貫禄の２馬身先着。「ヤンチャぶりがおさまってきて、昔より大人になったかな」と以前との違いを口にした。ただ、「反応が良かったし、うまく体が使えている。ゴールドシップの動きだね」と年齢を重ねてもダイナミックな走りが変わっていないことも確認できた。
内田騎手にとってゴールドシップは『絵になる馬』だという。「３歳時の有馬記念を勝ったときは芦毛だし、勝負服も赤と白。まるでサンタだからね」。当時は１２月２３日の開催。２日早いホワイトクリスマスを演じた。
「勝っても負けても、これだけのファンが応援してくれる。それだけ魅了できる馬。気分良く走らせてあげたい」
ファン投票では１２万９８１票を集め、昨年に続いて堂々の１位。来年には種牡馬となる。あらためて手綱を取る内田騎手は、波瀾（はらん）万丈の“芦毛劇場”で最高のフィナーレを飾ろうとしている。
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内田 博幸（うちだ・ひろゆき） １９７０（昭和４５）年７月２６日生まれ、４５歳。福岡県出身。８９年に南関東の大井競馬でデビュー。２００４年に初の地方全国リーディングを獲得し、０６年には５２４勝を挙げて年間最多勝記録を樹立した。地方通算１７６８０戦３１５３勝。０８年３月にＪＲＡに移籍し、０９、１０年にＪＲＡ賞最多勝利騎手を受賞した。２１日現在、ＪＲＡ通算７４５９戦９２８勝、重賞はＧＩ１１勝を含む４１勝。愛称「ウチパク」。１メートル５５、４９キロ。血液型Ａ。
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