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今回のジャパンCには女性ジョッキー3人が参戦。JRA・GⅠに複数の女性騎手が騎乗するのは史上初で、華やかな戦いが繰り広げられる。マリー・ヴェロン騎手(24)=フランス=は、自身の手綱でGⅠ2勝を挙げるイレジンで一発を狙う。藤田菜七子騎手(26)=美・根本=は、ウインエアフォルクで自身3度目のJRA・GⅠ挑戦。ホリー・ドイル騎手(27)=英国=は、前年覇者のヴェラアズールとコンビを組む。
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日本の競馬史に、新たなページが加わる。米国のジュリー・クローン騎手が、1990年ジャパンCで女性として初めてJRA・GⅠに騎乗してから33年。今年は史上初めて、3人もの女性ジョッキーがGⅠに参戦する。記念すべき祭典を彩るのが、イレジンで挑むヴェロン騎手だ。
「フランスを代表して出られることを誇りに思います。ジャパンCがどういう規模のレースなのか、雰囲気も含めて楽しみたいと思います」
愛らしい笑みの奥に、第一人者らしい余裕ものぞかせた。2020年に、日本でもおなじみのミカエル・ミシェル騎手が持っていたフランスでの女性騎手の最多勝記録を更新。イレジンに騎乗した昨年のロワイヤルオーク賞でフランス人女性騎手として初の仏GⅠ制覇を達成した。今年の仏GⅠガネー賞も制し、自身とともに成長を続ける相棒に「適応能力が高い馬。東京競馬場の長い直線は気に入ると思うし、ベストを尽くしてくれると思います」と全幅の信頼を置いている。
今年8月に札幌競馬場で行われたワールドオールスタージョッキーズで初来日。第3戦で勝利を挙げ、鮮烈な印象を残した。「展開やフランスとのゲートの違いを知ることができてよかった」と、その経験をさっそく生かすつもりだ。
最大の敵であるイクイノックスの手綱を取るのは、同じフランス出身のルメール騎手。「とても偉大な人ですし、若い騎手のモデルになるジョッキーです」と敬意を表しつつ、「イレジンという馬に出合えてキャリアを積めるのは夢のようなこと。チームの皆さんをがっかりさせないような結果を残したい」と一歩も引かない構えだ。金髪をなびかせた若き才媛が、紅葉鮮やかな府中でファンを魅了する。(綿越亮介)
★ドイル騎手は前年覇者の手綱
ドイル騎手は、落馬負傷で帰国となったムーア騎手に替わり、前年覇者ヴェラアズールの手綱を取る。
「ライアンの状態が大丈夫なのか心配」と母国の先輩を気遣ったうえで、「日本のレースでジャパンCは世界的に一番有名で、私たちも日本で一番格式が高いと認識しています。そのレースに乗れるのは光栄。頑張ります」とJRA・GⅠ初騎乗に意気込む。スタッドリーで参戦する夫のマーカンド騎手も、「(夫婦での同時騎乗で)これ以上うれしいことはない。タフなレースになるけど、何とか食らいつきたい」と語った。
★藤田菜七子騎手は日本人女性初のJC騎乗
ウインエアフォルクと挑む藤田菜七子騎手は、日本人女性として初のジャパンC騎乗となる。
「自分が乗ると聞いたときは驚きました」と明かした菜七子は、「オーナーをはじめ、(師匠の)根本先生にも感謝しています。先生は『こんなチャンスはなかなかないから楽しんで乗ってこれたらいいね』と話してくださいました」と感謝。「後輩の(女性)ジョッキーもたくさん数を勝って活躍していて、GⅠに乗る機会もどんどん増えてくると思います。私も負けられないので、自分のできることを頑張ってやりたいです」と自身3度目のJRA・GⅠに意欲を見せた。
最終追い切りでまたがったパートナーについては、「前半に進んでいかない馬なので、しまいを生かす形になると思います。今週の追い切りで気持ちが乗ってくれば、ですね」と語った。
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