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函館記念といえば、万券王! 宝塚記念を的中(△◎で馬連1万2900円)させて意気揚々と函館に乗り込んできた水戸正晴記者(66)。函館記念の穴馬を探る短期連載(全3回)の2回目は、温泉効果で体調がアップしているリベルタスに注目した。
函館競馬場は近くに湯の川温泉があり、上質の湯を引くことができる。競走馬のために疲労を癒やすなど、ケアを目的とした温泉施設があるのは競馬場ではここだけ。
その恩恵にあずかっている馬がリベルタスだ。名門・角居厩舎は、この馬とエアソミュール、エックスマークの3頭出しで攻勢をかけてきたが、評価、人気のほどは最も低いだろう。しかし、取材の感触から、ピ~ンとくるものがあった。
芝で行われた追い切りは、外のエックスマーク、中のヴァンキッシュラン(1億9950万円で落札された評判馬で来週デビュー)の内で目立つものではなかったが、脚いろはよく軽快にゴール板を駆け抜けた。5ハロン68秒8、3ハロン35秒4-12秒5で併入した。
「(評判の)2歳馬を先着させてくれっていう指示だったからね」。こうちゃめっ気たっぷりに切り出した吉田隼騎手は、「雰囲気がよく、体調アップだね。前走と違ってストライドが随分と伸びやかだった」。
これが温泉による恩恵なのだ。リベルタスはもともと筋肉が硬く、それが素質を伸ばす妨げになっている。その弱点が、温泉効果で解消されるので、陣営も期待しないわけにはいくまい。
「温泉は、巴賞(3着)の前は週に2回だったのを、今回は毎日使用させてもらっている。血行は良くなるし、歩様が柔らかくなって、良いことずくめです」
こう語るのは松田助手で、ならば状態アップは間違いなしだ。好材料は、まだある。「3頭の中で最も脚質が自在で器用」(同助手)ということだ。ならば小回りの函館。2度目ともなれば、前走以上に上手に立ち回ってくれるはずである。ローエングリン(中山記念、マイラーズCともに2勝)の弟で、母は仏オークス馬。血統の良さが、温泉効果によって引き出されれば…。前走から2キロ減の54キロの軽ハンデが相まって、一発のにおいがプンプンするではないか。 (水戸正晴)
★万助満足 函館ウマい店
ホテルネッツ2階に店を構えてから7年になる『鮨処・ひろ季』(本町26-17)は、腕利きのすし職人が多い港町函館にあっても指折りと思える緋田(あけた)広樹さんが腕を振るっている。梁川町ですし店を立ち上げて間もないころから利用しているが、小皿に盛る上品な料理で杯を重ねるというのが、函館取材の際の記者のささやかなぜいたくになっている。
ひいきにしているオーナーなどの競馬関係者もいるが、先だって女優の星由里子さんが『旅サラダ』(テレビ朝日系)で紹介していた。自慢は店主の粋な包丁さばきだけではない。おかみの緋田和美さんは、なんと函館ではただ一人のいわば日本酒のソムリエで、「名誉●(=口へんに利)酒師(ききさけし)」の称号を持つお人なのだ。免許を得た際の同期には酒どころ京都、会津両市長(会津は鑑評会で3年連続で1位)がいるというから舌を巻く。薦められる純米酒を口に至福のときが過ぎていくのである。
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