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天皇賞・秋の前哨戦の毎日王冠で現役最強牝馬ウオッカを撃破したカンパニーが、悲願のGI制覇を目論む。秋の盾は一昨年3着、レコード決着だった昨年はタイム差なしの4着と好走。今年に入って重賞2勝と8歳を迎えても衰えはない。音無調教師は「最高のデキと言っていいんじゃないか」と話し、史上初の8歳馬のGI制覇に意欲を見せていた。
狙った獲物は逃がさない。毎日王冠でウオッカを差し切った古豪が、今度は古馬の頂点奪取に照準を定めた。重賞7勝のカンパニーが、前哨戦を快勝した勢いそのままに意気揚々と天皇賞・秋に臨む。04年菊花賞9着から始まり、今回が13度目のGI挑戦。5年以上も一線級を歩んできたベテランが、史上初となる8歳馬のGI制覇を射程に捕らえた。
「前走はキッチリと仕上げたけど、その反動もなく順調。最高のデキといっていいんじゃないかな」。決戦を目前に控えて、音無秀孝調教師の表情が引き締まる。一般的に競走馬が最も成長すると言われるのが4歳秋。調教やカイバなどの進歩によりそのピークは伸びたが、それでも8歳にして、上がり3ハロン33秒0の強烈な末脚でウオッカを撃破した強烈なパフォーマンスは圧巻だった。
マイペースで逃げるウオッカの独壇場と思われたが「狙いを1頭に絞ると、すごい力を発揮してくれる馬」。そう信じる横山典弘騎手の思いに応えて、1頭だけがウオッカの背後にそっと忍び寄り、ゴール前100メートルで捕らえて最後は1馬身差のV。「馬場も良かったし、ウオッカが行くだろうという展開も読み通り。それにしても、いい滑り出しができました」とノリは秋初戦に納得の表情だった。
GIは3着が最高だが、それが一昨年の秋の天皇賞。昨年も勝ったウオッカと同タイムの4着と舞台適性が高いことは実証済み。まして、臨戦過程がこれまでで一番いい。4年連続の参戦だが、06年(16着)の前走は毎日王冠5着、07年は関屋記念1着も3カ月近く間隔が開いた。08年も毎日王冠5着。重要前哨戦である毎日王冠を制して本番へ挑む今年が最大のチャンスといっていい。
昨年は夏の放牧で体が減り、馬体を立て直しながら毎日王冠450キロ、天皇賞・秋が460キロ。しかし、今年は462キロで秋初戦を制し「去年は体重維持に苦労したが、今年はそれがない。滑り出しが良かったうえに、使った上積みもある」と音無師。「頭数は増えるし距離も延びる。簡単ではないが、頑張りたい」とノリも意気込む。
音無師は、京都大賞典で復活Vを飾った昨年の菊花賞馬オウケンブルースリと2頭出し。格はオウケンが上だが、現在の体調やコース適性などを総合的に考慮すれば、カンパニーに分がありそうだ。「前走のように33秒台の脚が使える展開になれば」と音無師。上がり3ハロン33秒5でウオッカ、ダイワスカーレット、ディープスカイを追い詰めた昨年。さらにパワーアップしたカンパニーが、今年はウオッカを差し切って悲願を達成する。
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