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【シャンティイ(フランス)27日=川端亮平】名手が勝利へ太鼓判! 凱旋門賞(10月2日、シャンティイ、GI、芝2400メートル)に挑む日本ダービー馬のマカヒキ(栗東・友道康夫厩舎、牡3歳)が、エーグル調教場の芝コースで最終追い切りを行った。ラストは確かな伸びで、堂々と1馬身半先着。フランス出身のクリストフ・ルメール騎手(37)からは「勝てると思う」とV宣言が飛び出した。自身にも、日本馬にとっても初となる“世界一”が近づいた。
まばゆい陽光と世界の報道陣の熱視線を浴びながら、鹿毛の馬体が躍動した。マカヒキが軽快な走りを披露。騎乗したルメール騎手は「勝てると思います」ときっぱり。日本馬初のVへ、明るい希望の光がともった。
広大なエーグル調教場の芝周回コースでの最終追い切りは、8ハロンから帯同馬のマイフリヴァ(牡5、500万下)を2馬身追走してスタート。ラスト1ハロン過ぎに軽く仕掛けられると鋭く反応して、悠々と1馬身半先着だ。
「状態がすごくよくて、筋肉も付いた感じがする。メンバーは強いけど、すごく走る馬だから自信があります」
共同会見では現地メディアから「あまり強い印象を感じなかった」と指摘されたが、鞍上は「ニエル賞(1着)の追い切りより強く追って、それに十分応えてくれている。ミニマムな反応だったけど、準備はできている」と反発。前走からの上昇度と伸びしろの大きさに胸を張った。
前哨戦との違いは、通常より1日早い“火曜追い”にもある。日本では日曜のレースは水曜追いが一般的だ。友道調教師は「ニエル賞のときよりも負荷をかけるので、レースまでの回復期間を1日でも多く取るため」と意図を説明。最終追い切りで速い時計を出さない従来のスタイルは変えず、普段より長い8ハロン(日本では通常6ハロン)から追うことでスイッチを入れた。
ルメール騎手はこれまで凱旋門賞に8回挑戦し、2006年プライドの2着が最高。伏兵馬でディープインパクト(3位入線後に禁止薬物検出で失格)に先着し、確かな腕を示したが、まだVには届いていない。それだけに「僕はフランス人で、凱旋門賞は一番大切なレース。僕もまだ勝っていなくて、僕の人生と、日本の馬の歴史は同じです。だから一緒に勝ちたいと思う」。母国と日本を愛し、昨年からJRAに移籍した名手は悲願にかける思いを重ね合わせる。
「(有力馬が回避し)人気は上がったけど、プレッシャーはないです。マカヒキは乗りやすくて、いいポジションを取れる。今年こそは…」とトーンは高まるばかりだ。
異国の地で進化するマカヒキが、自信満々の鞍上を背に世界の頂点を獲りに行く。
★シャンティイ調教場は東京ドーム80個以上の広さ
調教場はシャンティイ競馬場に隣接しており、その広さは約400万平方メートル(400ヘクタール)と言われ、東京ドームの80個以上に相当する。エーグルは調教コースのひとつで、見た目は森の中の草原。距離の目安となる三角コーンなどが置いてある程度なので、正確な調教タイムは計測しにくい。
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