サマースプリントシリーズ第４戦、北九州記念の追い切りが１７日、栗東トレセンと小倉競馬場で行われた。栗東では史上初の連覇を目指すベルカントが、坂路の併せ馬で２馬身半先着。馬なりでラスト１ハロン１１秒８のフィニッシュを見せてサンケイスポーツ調教評価の『Ｓ』を獲得した。同じく坂路では、オウノミチも好調をアピールした。

　楽な手応えで急坂をグイグイと駆け上がる。手綱をおさえたままベルカントが坂路で４ハロン５２秒９をマークし、併走馬に２馬身半の先着。史上初の北九州記念の連覇へ、力強い走りを披露した。

　「５２、５３秒のイメージだったから、ちょうどいい。２回使って、もうやらなくていい状態ですからね」

　角田調教師が笑顔で切り出した。僚馬ケイティープライド（ＯＰ）を追いかける形で、ラスト１ハロンは馬なりで１１秒８。並ぶ間もなく抜き去った。

　「単走だと行きたがり、併走の方が落ち着いて走る。デキについても上昇ムード。アイビスＳＤは勝ったけど、状態は去年の方がよかった。ただ、今回は確実にアップしてきた感じです」

　７月から９月１週目までの夏競馬では、６勝中４勝を挙げるなど、今が旬の“夏女”だ。牝馬でトップハンデ５６キロを背負うものの、「予想の範囲内だし、心配はしていない」と角田調教師がいえば、Ｍ・デムーロ騎手も「前回は強かったね。去年勝っているから、右回りも心配いらない」とＶを意識する。

　今回勝てば、昨年に続くアイビスＳＤ－北九州記念連勝で、サマースプリントシリーズでも２年連続優勝に限りなく近づく。そして、この後は引退レースとなるスプリンターズＳ（１０月２日、中山、ＧＩ、芝１２００メートル）が控える。「無事に（繁殖に）送り出してあげたいですね。そのためにも…」と角田調教師が力を込めた。真夏の短距離女王ベルカントが、今年も小倉で圧倒的なスピードを見せつける。　（佐藤将美）

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