今年の中央競馬は金、土、日の３日間開催を残すのみ。日曜の中山メインで、第６１回有馬記念（２５日、ＧＩ、芝２５００メートル）が行われる。２０１６年の中央競馬を締めくくるクリスマス・グランプリは、ＧＩホース５頭を含む重賞ウイナー１４頭の超豪華メンバーが顔をそろえ、フルゲートの１６頭で争われることになりそうだ。なお、枠順は２１日（水曜）に都内のホテルで１７時から行われる公開抽選によって決定（ＢＳフジが１７時～１８時３０分まで生中継）する。今年の最後に笑うのはどの馬か－。

　主役を務めるのは、前走のジャパンＣで、菊花賞、天皇賞・春に次ぐＧＩ・３勝目を飾ったキタサンブラック（栗東・清水久詞厩舎、牡４歳）だ。１３万７３５３票を集め、宝塚記念に続くファン投票１位で選出。昨年は０秒１差の３着で涙をのんだ年末の晴れ舞台に立つ。

　ジャパンＣは（１）番枠から絶好のスタートでハナを奪い、後続に影をも踏ませぬ見事な逃げ切り。２着サウンズオブアースには２馬身半差をつける完勝だった。４歳の今年は、産経大阪杯２着、天皇賞・春１着、宝塚記念３着、京都大賞典１着、そして前走と、相手関係、距離、コース、展開を問わない抜群の安定感。ドゥラメンテ、モーリスがターフを去った今、日本競馬界のエースは間違いなく、この馬だ。「武豊騎手で、この京都大賞典、ジャパンＣ、有馬記念と予定している秋３戦全て勝ちにいきたい」と話していた北島三郎オーナーの目標は、あとはこの大トリだけ。レース後に、武豊騎手がオーナーの代表曲「まつり」を熱唱するシーンが見られるか－。

　史上５頭目の連覇を狙うゴールドアクター（美浦・中川公成厩舎、牡５歳）は、前走のジャパンＣではキタサンブラックから０秒６差の４着に敗れたが、得意の中山なら逆転が計算できる。昨年は負けなしの４連勝でＧＩ初制覇を飾り、今年は日経賞、産経賞オールカマーと中山では２戦２勝。１２着と思わぬ大敗を喫した天皇賞・春は、レース前からテンションが高かった。ジャパンＣはデビュー以来最高の５０４キロの馬体重で反応が鈍かったことも敗因かもしれない。秋３戦のローテーションは予定通りで、いわば連覇が今年の最大目標。キタサンブラックにしっかりとリベンジを果たす可能性は十分ある。

　サトノダイヤモンド（栗東・池江泰寿厩舎、牡３歳）は初の年長馬との対決で、ＧＩ連勝に挑む。皐月賞３着、日本ダービー２着と惜しい競馬が続いていたが、前走の菊花賞でついにビッグタイトルを手にした。鞍上は先週まで１８１勝を挙げ、リーディングトップに立つクリストフ・ルメール騎手。里見治オーナーも、香港ヴァーズをサトノクラウンで、朝日杯フューチュリティＳをサトノアレスで勝利と波に乗っている。過去１０年で４勝している菊花賞馬。４歳以上牡馬より２キロ軽い５５キロの斤量を生かし、並み居る歴戦の馬たちに立ち向かう。

　昨年のこのレースでゴールドアクターのクビ差２着だったサウンズオブアース（栗東・藤岡健一厩舎、牡５歳）は、前走のジャパンＣも２着だった。前走の直後、ミルコ・デムーロ騎手は「２着、一番嫌い。キタサンブラックと、もっと（馬体を）併せられる形になっていればね。冬場は走る馬なので、有馬記念が楽しみです」と雪辱に燃えていた。キタサンブラック、ゴールドアクターを目標に、自慢の末脚がさく裂するか。ＪＲＡ・ＧＩの１８勝中、中山で８勝を挙げるミルコの執念の騎乗も注目される。

　このグランプリが引退レースとなるマリアライト（美浦・久保田貴士厩舎、牝５歳）は、昨年のこのレースで大外（１６）番枠ながら０秒１差の４着と好走。また、宝塚記念ではキタサンブラックを破って勝っているように、牡馬相手のＧＩでもヒケを取らない能力の持ち主だ。この秋、産経賞オールカマーは休み明けで反応が鈍く５着、連覇を狙ったエリザベス女王杯は１コーナーでの不利が響き流れに乗れず６着と、ここ２戦の敗因は明らか。調整を担当する池内一貴調教助手も「去年はエリザベス女王杯が目標で、今年は有馬記念が目標。肉体的にも精神的にも、今年の方がいいですよ」と巻き返しに向け、自信たっぷりの口ぶり。引退の花道を最高の形で飾っても不思議はない。

　サトノダイヤモンドと同じ池江厩舎のミッキークイーン（牝４歳）は、昨年のオークスと秋華賞を勝っている。ヴィクトリアマイル２着以来、６カ月ぶりだったエリザベス女王杯は３着。しかし、上積みは十分見込めるので、ここでもＶ争いに加わってきそうだ。コンビを組む浜中俊騎手は、ミッキーアイルで勝ったマイルチャンピオンシップでの斜行によって開催８日間の騎乗停止になったが、今週から処分が解ける。ここは名誉挽回とばかりに、気合が入る一戦だろう。鞍上ともども無視できない。

　シュヴァルグラン（栗東・友道康夫厩舎、牡４歳）は前走のジャパンＣで、今年の天皇賞・春と同じ３着。４コーナーの手前で少し置かれ気味になったが、直線での伸び脚は際立っていた。父ハーツクライは、２００５年のこのレースでディープインパクトを破ってＧＩ初Ｖ。同じ４歳で勝利し、父子制覇を果たすことができるか。３日の阪神５Ｒで落馬し、右鎖骨を骨折した福永祐一騎手は、今週復帰。ミッキークイーンと浜中騎手のコンビ同様、こちらも注目できる。

　ステイヤーズＳを連覇し、再びこの舞台へ駒を進めたアルバート（美浦・堀宣行厩舎、牡５歳）も侮れない。昨年は道中の立ち回りがうまくいかず１１着だったが、勝ったゴールドアクターからの差は０秒６と、それほど離されなかった。今回はルメール騎手と１勝差で激しいリーディング争いを繰り広げる戸崎圭太騎手とのコンビが復活。タフなレースになれば、侮れない存在だ。

　他にも、昨年、同じ舞台の日経賞を勝ち、今年の京都大賞典ではキタサンブラックとクビ差２着だったアドマイヤデウス（栗東・橋田満厩舎、牡５歳）、重賞４勝で菊花賞２着の実績があるサトノノブレス（栗東・池江泰寿厩舎、牡６歳）、前走の金鯱賞で重賞４勝目を挙げたヤマカツエース（栗東・池添兼雄厩舎、牡４歳）、福島記念を逃げ切り３連勝中のマルターズアポジー（美浦・堀井雅広厩舎、牡４歳）なども、条件がかみあえば、上位人気が予想されるメンバー相手にひと泡吹かせることは可能だろう。

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