Ｊ・モレイラ（４０）＝ブラジル＝騎乗で２番人気のステレンボッシュが鋭い末脚で差し切り、ＧⅠ初制覇。昨年の阪神ＪＦ２着から逆転し、桜の女王に輝いた。鞍上は２０１８年エリザベス女王杯（リスグラシュー）以来ＪＲＡ・ＧⅠ２勝目、国枝栄調教師（６８）＝美＝は現役調教師では最多の桜花賞３勝目。２着は１番人気のアスコリピチェーノ、３着は７番人気のライトバックが入った。

８年ぶりに満開の桜のもと行われた桜花賞。末脚を爆発させたステレンボッシュが、鮮やかに咲き誇った。阪神ＪＦ２着の雪辱を晴らす戴冠。見事なエスコートを披露したモレイラ騎手が、ファンの声援に右手を突き上げ応えた。

「直線に入っても手応えが良く、素晴らしい脚を使ってくれましたね。先頭に立っても余裕があり、強い勝ち方でした」

スタートはひと息も、すぐさまリカバリーして中団を確保。馬群の中でジッと脚をため、４コーナーで外に持ち出しながらスパートを開始した。鋭い反応で、前との差を一気に詰めると、ラスト１ハロンを過ぎて先頭に立ち、そのまま押し切り。阪神ＪＦで敗れたアスコリピチェーノに¾差をつけ、リベンジを果たした。


モレイラ騎手は、前日のサンスポ杯阪神牝馬Ｓ（マスクトディーヴァ）に続き、阪神でメインジャック。２０１８年のエリザベス女王杯（リスグラシュー）以来となるＪＲＡ・ＧⅠ制覇、日本のクラシックレース初制覇に、「勝てたはずのレースもあったでしょうし、さらにもっと勝ちたい。非常にうれしいです」と白い歯をこぼした。

２０１４年に初来日。今回は初めて春シーズンの来日となった。咲き誇る桜の美しさも堪能し、「日本の３歳馬の強さを確認することができますし、ＧⅠにつながることもあると思う。特別さを感じています」とクラシックシーズンでのさらなる飛躍も誓った。

管理する国枝調教師は、１０年のアパパネ、１８年のアーモンドアイに次ぐ桜花賞３勝目。逆転Ｖに指揮官は「馬体の張りが出て、筋肉のつきが良くなってきた」と目を細める。次に見据えるオークスは一気の距離延長となるが、「馬体を見ても落ち着いた様子をみても、２４００メートルは問題ないと思います」と力強くうなずいた。

同厩舎の桜花賞馬２頭は、ともに牝馬３冠を達成。トレーナーは「その２頭と比べても、手応えとして感じるものは同等のものがあります。あとは無事にいってくれれば」と力を込めた。

〝マジックマン〟とともにつかんだ〝桜冠〟。春の仁川から牝馬３冠ロードがつながっていく。（山口大輝）

■ステレンボッシュ　父エピファネイア、母ブルークランズ、母の父ルーラーシップ。鹿毛の牝３歳。美浦・国枝栄厩舎所属。北海道安平町・ノーザンファームの生産馬。馬主は吉田勝己氏。戦績５戦３勝。獲得賞金２億１５４６万８０００円。重賞は初勝利。桜花賞はジョアン・モレイラ騎手が初勝利、国枝栄調教師は２０１０年アパパネ、１８年アーモンドアイに次いで３勝目。馬名は「南アフリカの都市名」。

■ジョアン・モレイラ（Ｊｏａｏ・Ｍｏｒｅｉｒａ）　１９８３年９月２６日生まれ、４０歳。ブラジル出身。２０００年に母国で騎手デビュー。０９年にシンガポール、１３年からは香港に拠点を移した。主戦場とする国だけにとどまらず、世界各国で大レースを制し、数々の記録を打ち立てている。日本での初騎乗は１４年。７日現在、ＪＲＡ通算５３３戦１６３勝で重賞は１１勝。ＧＩは１８年エリザベス女王杯（リスグラシュー）、２４年桜花賞（ステレンボッシュ）。

★アラカルト


◆モレイラ騎手　初騎乗で勝利。ＪＲＡ・ＧⅠは２０１８年エリザベス女王杯（リスグラシュー）以来で２勝目。重賞は６日のサンスポ杯阪神牝馬Ｓ（マスクトディーヴァ）に次ぐ今年２勝目で通算１１勝目。

◆国枝調教師　１０年アパパネ、１８年アーモンドアイに次ぐ３勝目で現役最多。ＪＲＡ・ＧⅠは２１年阪神ＪＦ（サークルオブライフ）以来で通算２２勝目。重賞は今年のダービー卿ＣＴ（パラレルヴィジョン）以来の今年３勝目で通算６７勝目。

◆エピファネイア産駒　２０年デアリングタクト以来、４年ぶり２勝目。ＪＲＡ・ＧⅠは２１年有馬記念（エフフォーリア）以来で通算８勝目。重賞は小倉大賞典（エピファニー）以来の今年６勝目で通算２０勝目。

◆馬主・吉田勝己氏　１１頭目の出走で初勝利。ＪＲＡ・ＧⅠは１７年チャンピオンズＣ（ゴールドドリーム）以来で通算７勝目。重賞は２３年アイビスＳＤ（オールアットワンス）以来で通算３６勝目。

◆生産者・ノーザンファーム　２３年リバティアイランドに次ぐ２年連続Ｖで通算１０勝目。ＪＲＡ・ＧⅠは２３年ホープフルＳ（レガレイラ）以来で通算２０３勝目（他にＪ・ＧⅠを３勝）。重賞は６日のニュージーランドＴ（エコロブルーム）に次ぐ今年１２勝目。通算８２３勝目。

◆単勝２番人気の勝利　１８頭立てとなった１９８７年以降では２１年ソダシ以来で３年ぶり９回目。

◆馬番⑫の勝利　８７年以降で初。

◆関東馬の勝利　２２年スターズオンアース以来２年ぶり３１回目。


★売り上げ、入場人員

桜花賞の売り上げは１７９億９９１２万１２００円で前年比９５・９％。７日の阪神競馬場の入場人員は３万４２３３人で同１２７・１％だった。

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