ドバイで日本馬の活躍に期待が高まる一方、国内ではＧＩに昇格して３年目となる大阪杯（３１日、阪神、芝２０００メートル）が行われる。一昨年は前年の年度代表馬キタサンブラックが貫禄を示せば、昨年は前年のダービー２着馬スワーヴリチャードが初のビッグタイトルを手にした。今年はＧＩ馬８頭が顔をそろえたが、初戴冠を狙う面々も実力派ぞろい。春の中距離王の座に、どの馬が就くか必見だ。

　先週の高松宮記念をミスターメロディが制すなど、世代レベルの高さを評価される現４歳馬。その中でも、ブラストワンピース（美浦・大竹正博厩舎、牡４歳）は昨年の有馬記念でＧＩ初制覇。勝負どころから早めに動き、前年のダービー馬で天皇賞・秋を制して勢いがあったレイデオロの追撃を力強く振り切った。以前あった背腰の緩さが解消され、今年のさらなる飛躍を大いに感じさせる。２０００メートルは新潟記念勝ちがあり、前走で見せた立ち回りのうまさから阪神の内回りコースにも対応できそうだ。

　ダービーを制し、同世代の頂点に立ったのがワグネリアン（栗東・友道康夫厩舎、牡４歳）。昨秋の神戸新聞杯快勝後は体調が整わず長期の休養を余儀なくされ、半年ぶりの実戦が何よりのポイントになるが、ここへ向けて乗り込みは入念だ。１０日の金鯱賞で、同期の朝日杯フューチュリティＳ優勝馬ダノンプレミアムが９カ月半の休み明けで臨んだ金鯱賞を快勝したのは記憶に新しい。こちらも力を出し切れれば、侮れない地力の持ち主だ。

　精鋭ぞろいの５歳勢では、キセキ（栗東・角居勝彦厩舎、牡５歳）が筆頭格。一昨年の菊花賞Ｖ後は不振が続いたが、心身のバランスが安定した昨秋は毎日王冠３着、天皇賞・秋３着と好走を続け、ジャパンＣでも勝ち馬アーモンドアイに０秒３差２着に食い下がった。前走の有馬記念５着後にリフレッシュし、今年初戦へ向けて調整は順調で、雰囲気は昨秋の域に近づきつつあある。例年、スピード決着になりやすく、持ち前の先行力を生かし切れば好勝負になるだろう。

　昨年の２着馬ペルシアンナイト（栗東・池江泰寿厩舎、牡５歳）は、今年初戦の金鯱賞こそ４着に敗れたが、実績からも久々は良くないタイプ。昨年の大阪杯の他にも、休み明け２走目のマイルＣＳで２０１７年１着、１８年２着と確実に前進した。調教の動きからも衰えはなさそうで、今年も好走パターン通りに好勝負に持ち込むか。

　サングレーザー（栗東・浅見秀一厩舎、牡５歳）は、昨夏の札幌記念Ｖから天皇賞・秋で２着に好走。続く香港カップも４着に善戦し、マイラーの印象から完全に脱却した。ＧＩ未勝利だが、充実度から戴冠に手が届いてもおかしくない存在だ。

　同じく初戴冠を期すエアウィンザー（栗東・角居勝彦厩舎、牡５歳）は、前走の金鯱賞で１番人気ながら３着。ただ、稍重馬場に脚を取られる場面が目立った中、強豪馬ばかりの相手で０秒３差は能力の高さを示したといえる。２０００メートルは【４・４・２・０】、阪神も【４・２・０・０】と得意にしており、良馬場ならタイトルホルダーたちを撃破してもおかしくない。

　距離克服が鍵になる昨年のマイルチャンピオンシップ優勝馬ステルヴィオ（美浦・木村哲也厩舎、牡４歳）、一昨年の皐月賞馬で昨年の大阪杯３着アルアイン（栗東・池江泰寿厩舎、牡５歳）、昨年の皐月賞馬エポカドーロ（栗東・藤原英昭厩舎、牡４歳）、復調気配が漂う１６年ダービー馬マカヒキ（栗東・友道康夫厩舎、牡６歳）といったＧＩ馬のほか、重賞連勝中のスティッフェリオ（栗東・音無秀孝厩舎、牡５歳）、京都記念でＧＩＩ２勝目を挙げたダンビュライト（栗東・音無秀孝厩舎、牡５歳）なども勢いを味方に上位を狙っている。



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