関東の舞台は東京から中山に移り、日曜メインに中山記念（２５日、ＧⅡ、芝１８００メートル）が行われる。１着馬に大阪杯（３月３１日、阪神、ＧⅠ、芝２０００メートル）の優先出走権が与えられる重要なステップレースで、今年も屈指の好メンバーがそろった。

昨年の皐月賞馬ソールオリエンス（美浦・手塚貴久厩舎、牡４歳）が今年の始動戦を迎える。昨年は日本ダービー２着、菊花賞３着と牡馬クラシック戦線をけん引したが、初の古馬との対決となった有馬記念では８着と悔しい結果に終わった。今回は新馬戦Ｖ以来の１８００メートルになるが、半兄のヴァンドギャルド（父ディープインパクト）が１８００メートルのドバイターフで２、３着に好走しており、血統面から距離短縮はむしろ歓迎。ＧⅠタイトルを手にした中山で、ポテンシャルの高さを見せつける。

エルトンバローズ（栗東・杉山晴紀厩舎、牡４歳）は昨年、未勝利戦、１勝クラス、ラジオＮＩＫＫＥＩ賞、毎日王冠と４連勝。続くマイルチャンピオンシップでも外々を回るロスの大きい競馬で４着と成長の証を示した。新たなマイル路線の主役として期待されているだけに、注目の今年初戦だ。

２０２１、２３年の覇者ヒシイグアス（美浦・堀宣行厩舎、牡８歳）がこのレース３勝目を狙う。前走の香港Ｃでは中団後方から直線で馬群を割って鋭く伸び、勝ち馬ロマンチックウォリアーからクビ差の３着と大健闘。衰え知らずの古豪が、健在ぶりをアピールする。


ジオグリフ（美浦・木村哲也厩舎、牡５歳）は２年前の皐月賞馬。ここ２戦はマイルチャンピオンシップ南部杯９着、チャンピオンズＣ１５着と凡走。ダートでもサウジＣで４着と上位に入った実績があるが、昨秋は案外の結果となった。今回は昨年の宝塚記念９着以来となる芝のレース。新馬戦、札幌２歳Ｓと連勝した１８００メートルで復活を期す。

ラーグルフ（美浦・宗像義忠厩舎、牡５歳）は昨年の２着馬。当地では他に中山金杯Ｖ、ホープフルＳ３着と抜群の相性を誇っている。休み明けのアメリカジョッキークラブＣは不良馬場も影響して８着に敗れたが、ひと叩きされた今回は反撃機だ。

他にもチャレンジＣ連覇の実績があるソーヴァリアント（美浦・大竹正博厩舎、牡６歳）、重賞２勝のイルーシヴパンサー（美浦・久保田貴士厩舎、牡６歳）、京王杯スプリングＣ勝ち馬レッドモンレーヴ（美浦・蛯名正義厩舎、牡５歳）などの一線級が名を連ねており、ハイレベルな一戦になりそうだ。

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