スプリンターズＳのローレルゲレイロ、エリザベス女王杯のクィーンスプマンテ、マイルＣＳのマイネルファルケ、ＪＣダートのエスポワールシチー。逃げ馬が今秋のＧＩのキーワード。有馬記念のカギを握るのは、逃げ宣言のリーチザクラウンだ。伝説の新馬戦２着、ダービーも２着の無冠の大器が、グランプリ男・武豊騎手の手綱で鮮やかな逃げ切りを狙う。

　悲願のＧＩタイトルへ向け、逃げることに迷いはない。“無冠の大器”ダービー２着のリーチザクラウンが、影を踏ませぬ走りでドラマチック有馬を演出する。

　アンライバルド、ブエナビスタ、スリーロールスとＧＩ馬３頭を輩出した伝説の新馬戦で２着。能力がありながら、きさらぎ賞のＧＩＩＩしか勝っていないリーチに橋口調教師は「ウチのだけ取り残されたみたいで肩身が狭い」と苦笑する。だが、９０年以降で１０頭のダービー２着馬がその年の有馬記念に出走し、シルクジャスティスとシンボリクリスエスがＶ。メジロライアンとビワハヤヒデが２着になっている。後に出世する馬が多いといわれるダービー２着馬だけに、リーチの巻き返しがあっても不思議はない。

　中山は皐月賞で１３着に大敗したコース。「ハミを噛んでしまって控える競馬が裏目に出た」と橋口師はこれを機に、気分良く走らせるための逃げ戦法をとらせてきた。

　「最初からハナを切って、自分のリズムでペースを落として行きたいから、内枠が欲しいね。コーナーが６回もあるから息を入れられると思う」

　舞台設定は好転。あとはリズムを崩さずに最後まで走りきるだけ。そこはグランプリ男・武豊騎手の腕の見せどころだ。

　「距離が２５００メートルあるから、課題は折り合いです。最初の１～２ハロン目までを掛からずに行けるかどうかがカギになる」

　現役最多の有馬記念２０回騎乗。３着以内率５０％を誇るユタカが分析する。今年はヴィクトリアマイルと安田記念（ともにウオッカ）のＧＩ２勝だが、一年の締めくくりはやっぱりこの人しかいない。本人も「スペシャルウィーク（９９年グラスワンダーのハナ差２着）の子でもあるし、何とか頑張りたいね」と力が入っている。

　橋口師は「まだ気持ちに体がついていっていないよ。東京より直線が短くなるのはいいけど、そのぶん他の馬も早めに来るからね」。いつもの強気が、今回は“泣き”っぱなしだ。でも、ハーツクライが無敗３冠馬ディープインパクトを破った０５年も「勝つイメージが湧かない」と泣いていた。ハーツも０４年のダービー２着馬で有馬がＧＩ初制覇だった。

　質量とも３歳勢が圧倒の今年、ダービー馬ロジユニヴァースが不在なら、リーチザクラウンがもっと注目されていい。強い３歳世代の中でも早くから素質を評価されていたスペシャルの子が、同じ父を持つブエナビスタら人気馬を封じて“クラウン”奪取を狙う。（柴田章利）

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