中央競馬の舞台は東京と京都に替わり、３日間開催を迎える。東京では伝統のＧＩＩ毎日王冠（８日、芝１８００メートル）がメイン。ダービー馬２頭を含む５頭のＧＩホースが出走する“スーパーＧＩＩ”で最も注目を集めるのは、今年のオークス馬ソウルスターリングだ。目標の天皇賞・秋（２９日、東京、ＧＩ、芝２０００メートル）へ、グレード制導入後初の３歳牝馬Ｖで弾みをつける。

　高みを目指し、この秋はあえていばらの道へ。オークス馬ソウルスターリングはすでに発表されている通り、天皇賞・秋を目標に、ＧＩクラスの年長牡馬を相手に戦う。まずは始動戦のＧＩＩ。充電期間にあてた夏の成長を証明する構えだ。

　「休み明けでも想像以上に仕上がっている。馬自身も走りたがっているような雰囲気。いいんじゃないの。“らしい”感じでね」

　藤沢和調教師が語るように、４カ月半ぶりでも競走意欲は旺盛で仕上がりに不安はない。

　桜花賞３着の雪辱を期したオークスでは、４コーナー２番手の堂々たる競馬で完勝。タイム２分２４秒１も、翌週のダービーより２秒８も速い優秀なものだった。その後は宮城・山元トレセンで英気を養い、８月中旬に帰厩。２１日の２週前追い切り（Ｗコース４ハロン５３秒３）に騎乗したルメール騎手は「春より走りのバランスが良くなっている」とひと夏を越しての成長を強調する。

　毎日王冠で牝馬が優勝したのは、グレード制導入の１９８４年以降、８７年ダイナアクトレス、９３年シンコウラブリイ、２０１６年ルージュバックの３頭のみ。３歳牝馬となると、挑戦自体がスティンガー（９９年４着）の１度しかない。ダービー馬２頭を含む古馬一線級との戦いだが、ソウルは昨年の阪神ＪＦも勝っているメンバー唯一のＧＩ２勝馬。ルメール騎手も「彼女は能力がありますから」と絶大な信頼を寄せる。凱旋門賞（サトノダイヤモンド１５着）の悔しさも、晴らしたいところだ。

　「東京の１８００メートルや２０００メートルは言うことない舞台。古馬が相手になるけど、いいスタートを切ってほしいね」とトレーナーも期待をかける。天皇賞への力試しとしては、これ以上ない相手関係の前哨戦。世界的良血の３歳牝馬ソウルスターリングが、歴史的勝利へ大きく羽ばたく。

★展望

　登録頭数は１２頭だが、５頭のＧＩ馬を含む豪華な顔触れとなった。注目はやはりオークス馬ソウルスターリングだ。５３キロの斤量、中間の気配とも申し分なく、勝機は十分だろう。ダービー馬マカヒキ、ワンアンドオンリーといった実績馬に、ドバイターフ勝ち馬のリアルスティール、安田記念を制したサトノアラジンなどのＧＩ馬もスタンバイ。まだ底を見せていない良血グレーターロンドンや、安定しているアストラエンブレムも上位争いが見込めるだけに、激戦必至だ。



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