札幌開催も後半戦に突入。今週の日曜メインでサマー２０００シリーズ（全５戦）の４戦目となる札幌記念（２０日、ＧＩＩ、芝２０００メートル）が行われる。７～８月では唯一のＧＩＩで、例年、一線級が集う伝統の重賞。２０１４年には同年の桜花賞馬ハープスターが当時ＧＩ・５勝のゴールドシップとの一騎打ちを制して４万人超の大観衆を沸かせ、昨年はネオリアリズムが僚馬で前年の年度代表馬モーリスを退けて後の香港ＧＩクイーンエリザベス２世Ｃ制覇につなげるなど、数々の名勝負が繰り広げられてきた。

　ただ、今年は古馬に挑む３歳馬はおらず、連覇がかかっていたネオリアリズムも１週前に回避が決まったことで、０６年以来となるＧＩ馬不在のメンバー構成になった。ただ、そのぶん混戦模様で、馬券的な魅力は十分ある。

　充実度ではヤマカツエース（栗東・池添兼雄厩舎、牡５歳）がリードしている。初タイトルは一昨年のニュージーランドＴだが、中距離に的を絞ってからは２０００メートルで重賞４勝。今春の２戦も、金鯱賞で連覇を果たすと、ＧＩに昇格した大阪杯でキタサンブラックに０秒２差の３着に好走したように、距離＆重賞実績はメンバー屈指だ。成熟機に入り、秋にはＧＩ奪取が視界に入る存在。札幌記念は過去２年で４、５着と善戦どまりだが、充実した今年は相手関係からも雪辱を果たして不思議はない。

　エアスピネル（栗東・笹田和秀厩舎、牡４歳）は、京都金杯で重賞２勝目を飾ったが、その後は３、２、５着と歯がゆい成績で、前走の安田記念も直線で前が壁になる不利が痛かった。それでも、進路が開けてからは際立つ伸び脚で０秒２差まで追い上げたように、瞬発力はＧＩ級だ。今回は距離延長となるが、菊花賞で３着に好走したように潜在的なスタミナは十分にある。今回、初コンビとなるクリストフ・ルメール騎手は、今年の１回札幌開催で【１３・９・８・６】、連対率４８．９％と抜群の成績を残し、６勝の２位を離して開催リーディングを独走中。この点も魅力だ。

　鞍上の魅力では、札幌記念で【２・２・５・８】の横山典弘騎手と初タッグを組むサウンズオブアース（栗東・藤岡健一厩舎、牡６歳）も引けを取らない。１４年のはなみずき賞を最後に勝利から遠ざかっているが、ＧＩで２着３回を誇る、現役最強の２勝馬。名手を背に、３年４カ月ぶりの勝利＆待望の重賞初制覇の期待がかかる。ポイントは、今春のドバイ遠征組が帰国後、いまだ勝利を挙げられていない点。函館入厩後は追うごとに良化が見られるものの、まだ太め感があり、最終追い切りの動きは入念にチェックしたい。

　昨年の覇者こそいなくなったが、同厩の美浦・堀宣行厩舎が送り出すマウントロブソン（牡４歳）も有力な存在。フジテレビ賞スプリングＳを制した実績馬で、小回りコースも得意。上がりのかかる馬場の方が持ち味が生きるだけに、初めての洋芝も向く可能性はある。前走の福島テレビオープンは、９カ月ぶりのうえに初の年長馬相手だったことを全く問題にせず快勝。連勝で秋の飛躍につなげるか注目だ。

　ネオリアリズムの回避は、同型のマイネルミラノ（美浦・相沢郁厩舎、牡７歳）にとっては吉と出そう。札幌コースは初めてだが、昨年の函館記念勝ちから洋芝適性は確か。大差で先行した僚馬に悠々と先着した１週前追いの動きからも、７歳という年齢的な衰えは感じられない。

　サマー２０００シリーズ第２戦の函館記念で２着に好走したタマモベストプレイ（栗東・南井克巳厩舎、牡７歳）も、夏の中距離王の座を虎視眈々と狙う。同９着のサクラアンプルール（美浦・金成貴史厩舎、牡６歳）は今年の中山記念２着、同１０着のツクバアズマオー（美浦・尾形充弘厩舎、牡６歳）は中山金杯勝ちがあり、ともに叩き２戦目で前進を期す。

　その他、今年の金鯱賞でヤマカツエースの０秒２差２着に逃げ粘ったロードヴァンドール（栗東・昆貢厩舎、牡４歳）、近況不振ながら、一昨年の覇者ディサイファ（美浦・小島太厩舎、牡８歳）なども、北の地の祭典で主役を狙う。

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