平成で最後の中央競馬のＧＩ、天皇賞・春（芝３２００メートル）が、２８日に京都競馬場で行われる。今年は混戦ムードで、多くの馬にチャンスがありそう。ＧＩ未勝利のユーキャンスマイル（栗東・友道厩舎、牡４歳）が、一気に頂点に立つかもしれない。好走の条件がそろい、岩田康誠騎手（４５）＝栗東・フリー＝は「チャンスはある」と自信の口ぶりだ。平成最後の天皇賞は、名手が笑顔で締めくくる。

　平成最後の天皇賞には波乱のムードが漂っている。ＧＩＩを２連勝し、１番人気が濃厚だったシャケトラが、１７日の調教中に骨折し急死。多くの馬に戴冠のチャンスが出てきた。その中でも、魅力的な存在がユーキャンスマイルだ。昨年の菊花賞３着馬で、前走のＧＩＩＩダイヤモンドＳで重賞初制覇。勢いに乗って、初のＧＩタイトルを手に入れる可能性は十分ある。

　騎手、長距離の実績、コースの適性。好走の条件が３つもそろった。鞍上は連覇を狙う岩田康騎手。２００８年アドマイヤジュピタ、１８年レインボーラインに続く春の盾３勝目を目指すベテランは、最終追い切りを翌日に控えた２３日朝、滋賀県・栗東トレセンで自信満々に口を開いた。

　「１週前追い切りに乗って、すごく状態はいいと感じました。前回よりも、です。体に幅が出て膨らんでいる印象を持ちました。パワーアップしていると思います」

　栗東のＣＷコースでラスト１ハロン１１秒８の鋭い伸びを披露した１７日の追い切りが、絶好の感触。初めてコンビを組んだ前走のダイヤモンドＳから、体調はさらに上向いていると言い切る。「前回は５４キロのハンデや、相手に恵まれたという感じではない強さを感じました。今の状態ならチャンスはあると思う」。名手の確かな手応えが心強い。

　そして最近の３戦は、全て３０００メートル以上のレースで３、２、１着。レース中に無駄なことをせず体力の消耗を抑えられるからこそ、長距離戦で能力を発揮できる。芝３４００メートルのダイヤモンドＳで発揮したメンバー最速の瞬発力（ラスト３ハロン３３秒４）が、道中でリラックスしていた証しだろう。友道厩舎の大江助手は「この馬のポテンシャルを生かせるのが長距離戦。長距離の大きいところを目指しながらレースを使ってきました。前走を見ても、瞬発力が出てきていますね」と胸を張る。最近は食の細さが解消され、体の緩さがなくなってきた。「脚さばきがしっかりして、キビキビと動けるようになってきました」と、馬自身も確実に成長している。

　また京都競馬場の芝コースでは、過去に６戦し２勝、２着２回、３着１回と抜群の安定感を誇っている。向こう正面に坂の上りと下りがある特徴的なコース形態で、その坂を２回通過する長距離戦では特に得手、不得手が出やすい。“京都の鬼”への信頼度は高い。

　好材料が三拍子そろって、あとは、好結果を出すだけ。平成最後のＧＩを、馬名の通り“笑顔”で締めくくる。　（宇恵英志）



★ＧＩ初Ｖも京都

　岩田康騎手は天皇賞・春に１５回騎乗し２勝。３勝目を挙げれば史上３位タイとなる。岩田康騎手のＪＲＡ・ＧＩ初制覇は公営・園田競馬所属時代の２００４年菊花賞（デルタブルース）で、京都の長距離戦は縁が深い。なお、１位は８勝の武豊騎手だが、今年は天皇賞当日、香港に遠征するため騎乗しない。



★展望

　昨年の菊花賞で１～３着のフィエールマン、エタリオウ、ユーキャンスマイルが人気を集めそうで、菊花賞５着で今年１月にＧＩＩの日経新春杯を勝ったグローリーヴェイズ、３月にＧＩＩの日経賞を勝ったメイショウテッコンなどが続く。だが、ＧＩ馬はフィエールマン１頭だけと、少し寂しいメンバー構成。昨年の３着馬クリンチャー、前哨戦の阪神大賞典で２着のカフジプリンスなど、伏兵が上位に食い込むケースもありそうだ。

★天皇賞・春の特別登録馬（想定騎手入り）はこちら　調教タイムも掲載

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