競馬の世界で誰もが夢焦がれ、生涯目指し続ける日本ダービー。２０２１年に誕生した７９０６頭（国内７７３７頭、輸入外国産馬１６９頭）のサラブレッドから出走のチャンスを奪取した１８頭の生産者も５月２６日の本番に胸を高鳴らせている。

〝あの子馬が晴れ舞台に立つ〟〝とにかく無事に〟。それぞれのドラマを乗り越えてきたわが子に北の国からエールが届いた。

青葉賞を優勝したシュガークンの北海道・日高町のヤナガワ牧場は、兄キタサンブラックに続く夢に思いを馳せている。（取材構成・吉田桜至郎、大塚美奈）

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２年連続で２０１６、１７年の年度代表馬に輝いた偉大なる兄キタサンブラックの背中を追って、遅咲きの〝弟クン〟が東京優駿に間に合った。

シュガークンは３歳２月にデビューしたが、生産者のヤナガワ牧場・梁川正普（まさひろ）社長（５３）は心配していなかった。母シュガーハートの子供はこれまで中央競馬で８頭が走り、６頭が３歳を迎えてからのデビュー。キタサンブラックも３歳１月に初戦の新馬戦を勝利した。

「シュガークンは、臨戦態勢になったのがたまたま今年だったというだけで、育成牧場の方々が大事に乗ってくれていたということだと思います」と遅咲きでもしっかり開花する血統だと自負していたから、落ち着いて愛馬を見守っていた。

初戦で２着に敗れた後、２戦目で初勝利。ダービーの優先出走権を目指した青葉賞は見事に差し切りＶを決めた。梁川さんは府中競馬場でその雄姿を焼きつけた。

「まさか勝つとは考えていなかったですけど、本当に頑張ってくれました」。兄同様、クラシックに歩を進めたことに安堵と喜びを感じた。

ヤナガワ牧場は１９６７年に創業。梁川さんは父で現会長の正克さんの後を継ぎ、３代目として老舗牧場を切り盛りしてきた。生産馬の中央ＧＩ初勝利は２００７年のフェブラリーＳを制したサンライズバッカス。苦節４０年で念願の大レースを獲得し、キタサンブラックという名馬にたどり着いた。

牧場を代表する繁殖牝馬シュガーハートの９番子として誕生したシュガークン。３番子だったＧⅠ７勝馬の兄の成功もあり、皐月賞、ダービーの２冠を制したドゥラメンテを配合した。

「（サクラバクシンオー産駒の）シュガーハートは、サンデーサイレンス系は何でも付けられるし、ドゥラメンテは現役時の活躍を見て選びました」と振り返る。同馬は、大種牡馬サンデーサイレンスと名牝エアグルーヴを両親に持つアドマイヤグルーヴの息子。ＳＳ系の爆発力にも期待した。


種付けから約１年後、２１年３月５日に産声を上げた牡馬がシュガークンだった。

「特に他の馬と変わらず、うるさすぎもなかったし、手のかかる馬でもなかったですね。今と同じように見栄えはする馬体で、周りの馬と一緒に普通に育ったんだと思います」

何事も普通が一番と言わんばかりに、仲間たちと朝夕、元気に放牧地を走り、まっすぐ育ってくれた。

良血馬ならではだが、キタサンブラックとの比較は質問される。梁川さんは「兄はね、あれだけ走った馬なので、ちょっと比べられるのは大変ですが…。スタートもいいし、前からでも中団からでも競馬ができるレースセンスはいいですね」と胸を張る。「まだ子供っぽいところはみられるけど、乗っているのが豊さんなので、逆に心強いです」とも語った。

鞍上の武豊騎手は兄キタサンブラックの主戦だったことは言うまでもない。さらにヤナガワ牧場を代表する生産馬でフェブラリーＳを連覇したコパノリッキーにも騎乗していた。縁が深い名手には全幅の信頼を寄せており、「キタサンブラックの背中を知っている人なので、兄弟で似ているところがあれば、それをうまく引き出してもらえると思います。それがシュガークンの一番の強みかも」と声を弾ませた。

そして、牧場を支え続けている名繁殖牝馬シュガーハートに敬意を表す。シュガークンの半弟にあたるレイデオロ産駒の２歳とコントレイル産駒の１歳がデビューを控えているが、今年で１９歳になったベテランママは〝勇退〟を考える年齢になった。

「今年、またコントレイルの子を受胎したので、馬の状態を見てですけど、来年もう１頭だけ付けて終わりかなとも思っています。本当に頑張ってくれた功労馬なので、繁殖をやめたら牧場でゆっくり過ごしてほしいです」と牧場の守り神になってもらうつもりだ。

ダービーといえば、シュガークンよりひと足先に生産馬のテーオーパスワードが日本時間５月５日に行われた米ＧＩケンタッキーダービーに遠征し、５着に健闘した。


「この馬は（５月２０日の）遅生まれで小柄だったので、無事にケンタッキーダービーに行けたのは良かったなという感じです」と今年は日米の〝ダブルダービー出走〟という栄誉に胸を躍らせている。

キタサンブラックは菊花賞を制したが、ダービーは１４着。弟は兄の雪辱を果たす夢も担うが、梁川さんは「もちろん一番いい結果は勝つことですが、まずは出走できたことが喜ばしいことですし、先がある馬なので、けがなく無事に１周回ってきてほしい」とキッパリ。「武騎手の指示に従って反応してくれれば、いい結果になってくれるんではないかな、と期待しています。ただ、繰り返しますが、ダービーという晴れ舞台ですから、シュガークンが無事に走ってこれるよう見守っています」と〝無事是名馬〟を切に願った。

決戦の５月２６日、府中競馬場で光り輝く黒鹿毛の雄姿は、初夏の太陽よりまぶしいに違いない。

シュガークンの子馬時代秘蔵映像はこちら

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