中央競馬八大競走のひとつ。1905年、横浜の日本レースクラブが明治天皇から「菊花御紋付銀製花盛器」を下賜されて創設した「エンペラーズカップ」が前身となる。以後、全国7つの競馬倶楽部で「帝室御賞典」が催されるようになり、皇室から優勝杯が下賜されていた。1937年、7つの競馬倶楽部は日本競馬会に統合。それを機に「帝室御賞典」は春と秋の年2回、東西で開催されることになった。1937年秋の「帝室御賞典」が第1回の天皇賞とみなされ、1938年秋からは5歳（現在の4歳）以上、芝3200mの競走として整備された。1944年秋からは戦争のため中断されたが、戦後の1947年春に「平和賞」の名前で復活。同年秋から現行の「天皇賞」というレース名に改称された。天皇賞の勝利は古馬最高の栄誉であり、一度勝った馬はその名を汚さぬよう、以後の天皇賞への出走権を与えられなかった（1981年以降は過去の優勝馬も出走可能に）。1984年、秋の天皇賞は2000mに短縮。これにより、春の天皇賞は「最強ステイヤー決定戦」、秋の天皇賞は「最強中距離馬決定戦」と、レースの色が明確に分かれることになった。

1986年以降の優勝馬を掲載しています。
優勝馬の馬齢は、2000年以前も現行表記と統一しています。

回数	開催日	優勝馬
第168回	2023年10月29日 東京 芝2000m	イクイノックス 美 牡4　Ｃ．ルメール 木村哲也
第166回	2022年10月30日 東京 芝2000m	イクイノックス 美 牡3　Ｃ．ルメール 木村哲也
第164回	2021年10月31日 東京 芝2000m	エフフォーリア 美 牡3　横山武史 鹿戸雄一
第162回	2020年11月1日 東京 芝2000m	アーモンドアイ 美 牝5　Ｃ．ルメール 国枝栄
第160回	2019年10月27日 東京 芝2000m	アーモンドアイ 美 牝4　Ｃ．ルメール 国枝栄
第158回	2018年10月28日 東京 芝2000m	レイデオロ 美 牡4　Ｃ．ルメール 藤沢和雄
第156回	2017年10月29日 東京 芝2000m	キタサンブラック 栗 牡5　武豊 清水久詞
第154回	2016年10月30日 東京 芝2000m	モーリス 美 牡5　Ｒ．ムーア 堀宣行
第152回	2015年11月1日 東京 芝2000m	ラブリーデイ 栗 牡5　浜中俊 池江泰寿
第150回	2014年11月2日 東京 芝2000m	スピルバーグ 美 牡5　北村宏司 藤沢和雄
第148回	2013年10月27日 東京 芝2000m	ジャスタウェイ 栗 牡4　福永祐一 須貝尚介
第146回	2012年10月28日 東京 芝2000m	エイシンフラッシュ 栗 牡5　Ｍ．デムーロ 藤原英昭
第144回	2011年10月30日 東京 芝2000m	トーセンジョーダン 栗 牡5　Ｎ．ピンナ 池江泰寿
第142回	2010年10月31日 東京 芝2000m	ブエナビスタ 栗 牝4　Ｃ．スミヨン 松田博資
第140回	2009年11月1日 東京 芝2000m	カンパニー 栗 牡8　横山典弘 音無秀孝
第138回	2008年11月2日 東京 芝2000m	ウオッカ 栗 牝4　武豊 角居勝彦
第136回	2007年10月28日 東京 芝2000m	メイショウサムソン 栗 牡4　武豊 高橋成忠
第134回	2006年10月29日 東京 芝2000m	ダイワメジャー 美 牡5　安藤勝己 上原博之
第132回	2005年10月30日 東京 芝2000m	ヘヴンリーロマンス 栗 牝5　松永幹夫 山本正司
第130回	2004年10月31日 東京 芝2000m	ゼンノロブロイ 美 牡4　Ｏ．ペリエ 藤沢和雄
第128回	2003年11月2日 東京 芝2000m	シンボリクリスエス 美 牡4　Ｏ．ペリエ 藤沢和雄
第126回	2002年10月27日 中山 芝2000m	シンボリクリスエス 美 牡3　岡部幸雄 藤沢和雄
第124回	2001年10月28日 東京 芝2000m	アグネスデジタル 栗 牡4　四位洋文 白井寿昭
第122回	2000年10月29日 東京 芝2000m	テイエムオペラオー 栗 牡4　和田竜二 岩元市三
第120回	1999年10月31日 東京 芝2000m	スペシャルウィーク 栗 牡4　武豊 白井寿昭
第118回	1998年11月1日 東京 芝2000m	オフサイドトラップ 美 牡7　柴田善臣 加藤修甫
第116回	1997年10月26日 東京 芝2000m	エアグルーヴ 栗 牝4　武豊 伊藤雄二
第114回	1996年10月27日 東京 芝2000m	バブルガムフェロー 美 牡3　蛯名正義 藤沢和雄
第112回	1995年10月29日 東京 芝2000m	サクラチトセオー 美 牡5　小島太 境勝太郎
第110回	1994年10月30日 東京 芝2000m	ネーハイシーザー 栗 牡4　塩村克己 布施正
第108回	1993年10月31日 東京 芝2000m	ヤマニンゼファー 美 牡5　柴田善臣 栗田博憲
第106回	1992年11月1日 東京 芝2000m	レッツゴーターキン 栗 牡5　大崎昭一 橋口弘次
第104回	1991年10月27日 東京 芝2000m	プレクラスニー 美 牡4　江田照男 矢野照正
第102回	1990年10月28日 東京 芝2000m	ヤエノムテキ 栗 牡5　岡部幸雄 荻野光男
第100回	1989年10月29日 東京 芝2000m	スーパークリーク 栗 牡4　武豊 伊藤修司
第98回	1988年10月30日 東京 芝2000m	タマモクロス 栗 牡4　南井克巳 小原伊佐
第96回	1987年11月1日 東京 芝2000m	ニッポーテイオー 美 牡4　郷原洋行 久保田金
第94回	1986年10月26日 東京 芝2000m	サクラユタカオー 美 牡4　小島太 境勝太郎

第1回（1937年）は12月3日。第3～13回（1938～1943年）は11月上旬～中旬。第16回（1947年）は10月17日。第18回（1948年）は11月23日。第20～28回（1949～1953年）は11月上旬～中旬。第30～52回（1954～1965年）は11月下旬。第54回（1966年）は11月3日。第56～82回（1967～1980年）は11月下旬。第84回（1981年）以降は10月下旬～11月上旬に開催されている。

施行場所：東京芝2000m（左回り）
出走資格：3歳以上
１着賞金：2億2000万円
負担重量：定量

2000年（第122回）からはジャパンカップ、有馬記念とともに「秋古馬三冠」として括られ、同一年に3つのレースをすべて制した馬には褒賞金が贈られるようになった。