今週はＪＲＡの下半期のダート王決定戦、チャンピオンズＣが中京競馬場で行われる。２月のフェブラリーＳでＧⅠ初勝利を挙げたレモンポップ（牡５歳）の田中博康調教師（３７）＝美浦＝を直撃。前走・南部杯では２着に１２馬身差をつける大楽勝で復帰戦を飾った。年間統一王者に向けて、夏を越しての変化や初の１８００メートルについて聞いた。（聞き手・板津雄志）

──前走の南部杯は２着に２秒の大差をつける大楽勝だった

「ドバイ遠征（ゴールデンシャヒーン１０着）が終わって休んでいる間に体形的に成長してきたと感じていたので、また違ったパフォーマンスができればと思っていましたが、正直、ここまでとは想像できませんでした」

──夏の間の成長は海外遠征したことも糧になっているのか


「ドバイの競馬が終わった後、馬に申し訳ない気持ちしかなかったけど、厳しい競馬の中で今まで経験したことがない敗北を味わい、馬にも何か思うところがあったのかもしれません。ああいう敗戦の後なので、前走のレース前は半信半疑の気持ちでした。あの勝ち方には、ただただ驚きましたね」

──目を見張る成長力

「米国血統で早熟と思われるかもしれませんが、この馬にそのイメージはないですね。今が、これからが、本格化だと思っています。いつも夏の休養で少しずつ良くなるけど、今回は特に成長した感じ。前躯が立派になって、前後のバランスが取れてきました。毛づやを見ても（この中間で）一段階、輝きを増したと思います」

──前走の疲れは

「馬にとっては結構、楽勝だったようで、大きな疲れはなかったです。米国遠征も候補に入っていたくらいですから。帰厩後も元気がいいです。冬場がいいので（この時期は）コンディションを整えやすいです」

──１週前追い切りはＷコースで長めから時計を出し、７ハロン９６秒６─１１秒７で併入した

「脚元もしっかりしてきたので、前走くらいから負荷を微増させています。長めから道中で息を入れて、もう一度、ファイトできるか、緩急をスムーズにつけられるかを見ました。動き自体も迫力とまとまりがあって、良かったと思います」

──今回は未知の１８００メートル


「過去最大のチャレンジになりますね。それほど今までと異質のことを求めなければならない。コーナー４つの競馬も初めてで、馬も戸惑う可能性が高い。もともと１６００メートルでも長いと思っていたくらいですから、越えなければいけないハードルは高いです。中距離を走る上で、バランスを改善しなければならないところはあります。中間は１８００メートルを意識して取り組み、舞台克服のために何ができるのか模索しています」

──厳しい戦いと分かって、チャンピオンズＣに進む理由は

「ＪＲＡのダートＧⅠは（フェブラリーＳの）１６００メートルと（今回の）１８００メートルしかありません。南部杯のあの競馬を見たら、この馬の可能性にかけてみようかと。今年のフェブラリーＳもそうですが、いつもこちらの想像を超えてくる馬ですから」

■田中　博康（たなか・ひろやす）　１９８５（昭和６０）年１２月５日生まれ、３７歳。埼玉県出身。２００３年にＪＲＡ競馬学校騎手課程に入学。０６年３月に騎手免許を取得し、美浦・高橋祥泰厩舎からデビュー。０９年エリザベス女王杯（クィーンスプマンテ）でＧⅠ初勝利。１６年に調教師試験に合格し、１７年２月に騎手を引退。ＪＲＡ通算３７２７戦１２９勝（うち重賞３勝）。１８年３月に美浦で開業。２７日現在、ＪＲＡ通算１１９４戦１４３勝。重賞はＧⅠ１勝を含む５勝。

★年間統一王者は過去３頭

現在、ＪＲＡでは２月のフェブラリーＳ、１２月のチャンピオンズＣと２つのダートＧⅠが行われている。チャンピオンズＣの前身、ＪＣダート時代を含めて、同一年に２つとも勝って〝統一王者〟となったのは２０００年ウイングアロー、１１年トランセンド、１７年ゴールドドリームの３頭。フェブラリーＳはワンターンの１６００メートル、チャンピオンズＣはコーナー４つの１８００メートルと距離に加えてコース設定が違うため、両方とも勝つのはなかなか難しいようだ。

★歴代２位タイのレーティング

今年の南部杯でレモンポップが記録したレーティング１２０ポンドは、２００１年以降の国内ダート戦線ではアグネスデジタル（０２年フェブラリーＳ）、テーオーケインズ（２１年チャンピオンズＣ）と並ぶ２番目に高い数字だ。最高はクロフネが０１年ＪＣダート（チャンピオンズＣの前身）でマークした１２３ポンド。歴代トップクラスの評価を受けただけに、今回も侮れない。


★レモンポップの今年のあゆみ

今年初戦の根岸Ｓで重賞初タイトルを手にすると、坂井騎手と初コンビを組んだフェブラリーＳでは、直線半ばで先頭に立つ盤石の内容でＧⅠ初挑戦初制覇。距離不安説を一蹴し、単勝１番人気の支持に応えた。ゴドルフィンマイル（１６００メートル）と両にらみの末、出走に踏み切ったドバイゴールデンシャヒーン（１２００メートル）は中団追走も伸び切れずに１０着に沈み、デビュー以来の連対記録は１１で途切れた。しかし、帰国初戦の南部杯で汚名返上。スピードの違いからハナに立つと、後続に付け入る隙を与えない圧巻の逃走劇で２つめのビッグタイトルをゲットした。

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