第７９回オークス（２０日、東京１１Ｒ、ＧＩ、３歳牝馬オープン国際（指）、定量、芝２４００メートル、１着本賞金１億１０００万円　＝出走１７頭）桜花賞馬で１番人気のアーモンドアイが、好位から直線で抜け出し、２着に２馬身差をつけて完勝。２０１２年のジェンティルドンナ以来、史上１４頭目の牝馬クラシック２冠を達成した。タイム２分２３秒８（良）。この日が３９歳の誕生日だったクリストフ・ルメール騎手は、昨年のソウルスターリングに続く連覇。国枝栄調教師（６３）は１０年のアパパネ以来の春の牝馬２冠を制した。

　さえぎるものは、やはりいなかった。史上１４頭目の牝馬クラシック２冠を、アーモンドアイが有無をいわせぬ横綱相撲で達成。３９歳のバースデーを、オークス連覇という最高の形で飾ったルメール騎手の笑みがはじける。

　「ごっつあんです！　いっぱい勝つ自信はあったけど、完璧な誕生日になりました。桜花賞は楽に勝てたけど、今回は彼女も精いっぱい走りました。みなさん、きょうはチャンピオンホースの走りを見ましたね」

　単勝オッズ１・７倍。出遅れた桜花賞から一転して、好スタートを決めた。１コーナーを前めの７番手で通過。想定外の光景に国枝調教師は、内心ヒヤリと肝を冷やした。「ゲート裏でエキサイトしていたし、実際ちょっと引っ掛かり気味だった。ゆったり行っているならいいけど…」。

　しかし、それも無用の心配に終わる。向こう正面で折り合いがつくと、あとは最強人馬の独壇場。直線で力強く抜け出すと、２着リリーノーブルに２馬身差をつけ、歓喜のゴールに飛び込んだ。

　「ルメール！　ハッピーバースデー！」

　引き揚げてきた殊勲の騎手を満面の笑みで祝福したトレーナーにとって、樫制覇は２０１０年のアパパネ以来。当時はサンテミリオンと同着だっただけに、ひとりで上る表彰台は感慨もひとしおだ。

　「引っ掛かってロスもしているぶん、最後までもつのかと思ったけど、やっぱり底力があるね。ジェンティルドンナ（１２年に２分２３秒６のレースレコードでＶ、ＧＩ７勝）と同じような時計で走れたのも、やっぱりすごい馬だということ。いい馬に巡り合えて幸せ。おかげさまで無事に２冠を取れた。（３冠宣言した）ルメールが言った通りに、来られているからね」

　秋に見据える秋華賞（１０月１４日、京都、ＧＩ、芝２０００メートル）は、アパパネなど４頭しか成し遂げていない牝馬３冠がかかる。宣言通りにオークスを制した名手も、偉業への視界を鮮明に捉えている。

　「２４００メートルも問題なかったですけど、２０００メートルはちょうどいいかもしれない。３冠にトライしたいですし、海外にだって行けます。特別な牝馬ですから」

　新緑のターフに鮮やかに輝くニューヒロイン。夢は３冠、そして世界へと広がっていく。　（内海裕介）

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　◆オークスのプレゼンターを務めた女優の土屋太鳳　「馬券は（１３）アーモンドアイの単勝を買いました。また、私が２月３日生まれの２３歳なので（２）ラッキーライラックと（３）マウレアの複勝で勝負しました。結果は見事的中！　日本ダービーは４人で伺うのでとても楽しみです」

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