東京開幕週は３日間開催で中日の日曜に毎日王冠（ＧＩＩ、芝１８００メートル）が行われる。天皇賞・秋の前哨戦で好メンバーが集結。中でも注目はエプソムＣを勝ったルージュバックだ。紅一点となるが、能力はここでも見劣らない。４カ月ぶりでも好仕上がりで、このレースの結果次第で秋の目標が決まる重要な一戦となる。

　１年４カ月の長いトンネルを抜けて、春の最後に光が差したルージュバックは夏場の休養で充電完了。ＧＩタイトル獲得を目指す秋のスタートラインに立つ。

　「前走のエプソムＣは本来持っている力を見せられて、ホッとしました。牧場で順調に乗り込んできましたし、帰厩後の動きもいい」

　大竹調教師が４カ月ぶりでも順調な仕上がりを強調する。

　エプソムＣはそれまでの鬱憤を晴らす鮮やかな勝利だった。意識的に体を絞り４５２キロ（前走比６キロ減）のシャープなシルエットで臨み、中団からメンバー最速となるラスト３ハロン３２秒８の豪脚で大外を一気に突き抜けた。主戦の戸崎騎手も「ようやく本当に強い競馬を見せられた」と完全復活をアピールした。

　この夏は福島県のノーザンファーム天栄で休養し、９月２４日に美浦へ帰厩。２日にＷコース６ハロン８３秒０を馬なりでマークし、「馬体は前走と同じぐらいで出せそう」と大竹師はうなずいた。

　今回はＧＩ３勝のロゴタイプ、ドバイターフを勝ったリアルスティールをはじめ牡馬の強豪がズラリ。このレース自体、牝馬の勝利は１９９３年のシンコウラブリイまでさかのぼらなければならない。それでもトレーナーは「この馬は牡馬と一緒のレースの方が成績がいい」と自信をのぞかせる。確かに牡馬相手できさらぎ賞、エプソムＣなど全４勝をマーク。負けたのは距離が長かった有馬記念（１０着）だけだ。

　「好走している距離とコースなので楽しみ。この結果で今後の方向性（天皇賞・秋かエリザベス女王杯）が決まると思います」と大竹師は語る。

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