今週の札幌メーンは、真夏の大一番ＧＩＩ札幌記念。最有力候補だった宝塚記念優勝馬アーネストリーの回避で混戦ムードが漂っているが、主役は重賞連勝中の８歳馬キングトップガンになりそうだ。８歳馬が重賞３連勝を果たせば０９年のカンパニー以来の快挙。勝てばサマー２０００シリーズチャンピオンの座も事実上確定するだけに、気合が入る一戦となる。

　もはやフロックでも、勢いだけでもない。８歳にしてこの夏最大の上がり馬だ。完全に本格化したキングトップガンが、北の大地で重賞３連勝の離れ業に挑む。

　重賞初制覇となったＧＩＩ目黒記念は、５１キロの軽ハンデ。恵まれたと思われても仕方ない部分はある。しかし、続くＧＩＩＩ函館記念は３キロ増の５４キロで堂々たる勝利を飾った。終わってみればまだハンデが恵まれていた印象もあるが、重賞連覇は地力がなければできない芸当。ＪＲＡハンデキャッパーの想像を上回る成長を続けているということだ。

　「定量戦で相手も強くなって、今回が力試しになるでしょうね。何だかんだいって、前走の５４キロも軽かったですから」と野田調教助手は、ハンデ戦ではない今回が試金石と考えている。確かに条件的にはさらに厳しくなるが、最大の強敵アーネストリーが回避したという強い追い風もある。むしろ、充実ぶりを示す好機となりそうだ。

　３歳馬や４歳馬なら珍しくない重賞３連勝も、８歳馬が達成するとなれば、０９年にＧＩＩ毎日王冠、ＧＩ天皇賞・秋、ＧＩマイルチャンピオンシップと３連勝したカンパニー以来の快挙となる。現在は調教、医療技術や施設面が進歩し、競走寿命が延びているとはいえ、人間でいえば３０代半ばあたりに相当するだけに、離れ業といっていいだろう。

　状態面も申し分ない。函館記念の直後に札幌へ移動し、予定通りの調整を消化。「レース後に１週間ほど楽をさせて、いいガス抜きができた感じです。大きな上積みはないでしょうけど、前走と同じ状態には持っていけると思います」と野田助手も胸を張る。順調に使っている強みは心強い。

　勝てば今年のサマー２０００シリーズのポイントが２２点となり、チャンピオンの座が事実上確定する。「それはなるようにしかならないでしょう。あまり意識しても仕方ないので、結果的に（王者に）なれたらいいな、という感じです」と野田助手は自然体で挑むが、充実一途の８歳馬が“本物”と“王者”の称号を獲得する可能性は十分にありそうだ。（越智健一）

★今年のサマー２０００シリーズ

　５戦中３戦を終了して七夕賞、小倉記念を連勝したイタリアンレッドが２０点でトップ。函館記念を勝ったキングトップガンが１０点で２位となっている。残るは札幌記念と次週２８日の新潟記念の２戦で、優勝争いはこの２頭に絞られている。ＧＩＩ１着には１２点（ＧＩＩＩは１０点）が与えられるため、今週キングトップガンが勝てば２２点で逆転。イタリアンレッドは現在放牧中で新潟記念に出走予定はなく、そのまま王座が確定する。優勝馬の馬主には４０００万円、厩舎関係者には１０００万円の褒賞金がＪＲＡから贈られる。

　

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