阪神では土曜メインに桜花賞トライアルのチューリップ賞（３月５日、ＧＩＩ、芝１６００メートル、３着までに桜花賞の優先出走権）が行われる。２０１２年のジェンティルドンナから１３年アユサン、１４年ハープスター、１５年レッツゴードンキ、１６年ジュエラーまで、このレースをステップとした馬が５年連続で本番を制覇。ここ５年はほかのレースの組が桜の女王に輝いているが、最も重要な前哨戦であることに変わりはない。今年の優勝馬はどの馬か、そして出走馬の中から６年ぶりに桜花賞馬が現れるのか、見逃せない一戦だ。

　昨年の最優秀２歳牝馬に輝いたサークルオブライフ（美浦・国枝栄厩舎）に注目が集まる。新馬勝ちこそ逃したものの、２戦目で初勝利を飾るとアルテミスＳでは直線一気の豪快なレース内容で優勝。続く阪神ジュベナイルフィリーズでも大外を通って力強く伸びて勝ち、瞬発力を疑う余地はない。エンジンのかかりが少し遅い印象があるだけに、休み明けという点に不安を感じるものの、２月２３日に美浦Ｗコースで行われた３頭併せでＧ前仕掛けて６ハロン８１秒５－１１秒９の好タイムをマークするなど、臨戦態勢は整っている。

　ウォーターナビレラ（栗東・武幸四郎厩舎）の巻き返しも注目される。前走の阪神ＪＦでは３番手から直線で一旦は先頭に立ち、惜しくも３着に終わったが、それまでは新馬戦、サフラン賞、ファンタジーＳと無傷の３連勝。好位からしっかりと伸びるレーススタイルは安定感があり、同時に高い競走センスを感じさせる。２月２３日に栗東ＣＷコースで行われた１週前追い切りは６ハロン８１秒１、ラスト１ハロン１１秒８。シャープな伸びで併せたオープン古馬に１馬身先着し、力を出せる状態だ。

　ナミュール（栗東・高野友和厩舎）も高い資質を感じさせる一頭だ。新馬戦、赤松賞と楽に抜け出して連勝。前走の阪神ＪＦでは３馬身ほど出遅れてノーチャンスかと思われたが、直線に入ると、馬場が悪いインを通って猛烈なチャージ。４着に終わったが、上がり３ハロン３３秒６はメンバー中最速で、レース後のインパクトという点では上位３頭よりも上と言っても過言ではない。栗東坂路での１週前追い切りでは一杯に追われて４ハロン５３秒２、ラスト１ハロン１２秒２と活気あふれる動き。ゲートを五分に出れば、上位争いになるだろう。

　２番人気の阪神ＪＦで７着に終わったステルナティーア（美浦・木村哲也厩舎）だが、スタートして２００メートルほど進んだところで他の馬にぶつけられるアクシデントがあり、繊細な２歳牝馬だけに痛かった。スムーズさを欠いての敗戦だけに、評価を下げることはできず、その前のサウジアラビアロイヤルＣでは牡馬に交じって２着になった実績からも軽くは扱えない。

　菜の花賞で２勝目を挙げたサウンドビバーチェ（栗東・高柳大輔厩舎）、春菜賞で鋭い追い込み勝ちを決めたシークルーズ（栗東・杉山晴紀厩舎）など、伏兵陣も多彩だ。

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