今週は阪神競馬場で上半期総決算の宝塚記念が行われる。ブエナビスタ、レッドディザイアの“牝馬２強”５度目の対決など話題は豊富だが、史上初の連覇がかかるドリームジャーニーの出走も焦点のひとつ。強力な目標がいるレースだと、いっそう力を発揮するタイプだけに目を離せない。

　ドリームジャーニーにとって、今年の宝塚記念は大記録がかかる一戦になる。過去５０回の宝塚記念では連覇、あるいは２勝した馬はいない。勝てば史上初の連覇、さらに昨年は有馬記念も制覇しているので、スピードシンボリ、グラスワンダーと並ぶグランプリ３連覇達成となる。

　今年の２戦は京都記念、産経大阪杯ともに３着に敗れたが、何ら問題はない。ともにグレード別定重量戦で、５９キロを背負ってのレース。４３０キロ前後と小柄なジャーニーには重い斤量は他の馬以上にこたえ、身上の切れ味を削がれてしまうからだ。

　「ＧＩＩで５９キロを背負うのはＧＩホースの宿命ですが、２戦続けて使ったのは私のミス。かなり脚もとに負担がかかったと思います」

　池江寿師も認める斤量の壁。その影響で天皇賞（春）を回避せざるをえなかったが、今は大丈夫。１７日の栗東での１週前追い切りでは坂路４ハロン５２秒６をマーク。騎乗した池添騎手は「久しぶりに乗ったけど、気になるところはなかった」と不安解消をアピールした。

　宝塚記念は定量戦で昨年同様、５８キロでの出走。トレーナーが「５８キロなら大外まくりの脚が使えると思うので、条件的にはありがたい」というように十分力を出せる重量で、“大外まくり”は強力な目標がいてこそ発揮できる。昨年の宝塚記念はディープスカイ、有馬記念はブエナビスタをマークして快勝。今回も１番人気必至のブエナビスタを目標にレースを運べそうなのはプラス材料といえる。

　宝塚記念で連覇を達成した馬がいないのは、調整が難しい梅雨時の開催という点もひとつの要因だろう。だが、ジャーニーは２歳時から大きな故障なく第一線で活躍し続けてきているように、たくましい精神力があるのが頼もしい。

　「いい状態で出走させて、ジャーニーらしい競馬ができれば、結果はついてくると思っています」

　池江寿師は連覇へ自信を見せている。（高尾幸司）

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