第６２回安田記念（３日、東京１１Ｒ、ＧＩ、３歳上オープン国際（指）、定量、芝１６００メートル、１着本賞金１億円＝出走１８頭）春のチャンピオンマイラー決定戦は、２番人気ストロングリターンが後方から末脚を伸ばして１分３１秒３の日本レコードでＧＩ初制覇、昨年２着の雪辱を果たした。堀宣行調教師（４４）は昨年のリアルインパクトに続き連覇。コンビを組んだ福永祐一騎手（３５）は土曜の鳴尾記念、日曜の安田記念、ユニコーンＳと史上初の土日重賞３連勝。春のクラシック無冠のうっぷんを晴らした。

　電光掲示板に浮かぶレコードの赤文字にスタンドがわく。昨年の安田記念２着のストロングリターンが、１分３１秒３の日本レコード決着を制してＧＩ初制覇。福永祐一騎手は右拳を掲げ、「よくやったぞ」とパートナーの首をポンポンと叩いてねぎらった。

　「すみません。やっと勝てたという感じです。春のＧＩに有力馬で挑みましたが、ずっと勝てなくて。最後の最後に結果を出せてよかったです」

　ユーイチはさわやかに汗をぬぐう。今年はＧＩで８戦未勝利。１番人気には３度騎乗した。ワールドエースで臨んだダービーも１番人気で４着。それだけに今回にかける思いは強かったはず。最終レースのユニコーンＳも制し、自身２度目となる１日５勝の固め勝ち。香港からやってきたメディアも「トゥデイ　イズ　フクナガデー」と日本のリーディングジョッキーにお手上げだ。前日の鳴尾記念（トゥザグローリー）と合わせた土日（１週）３重賞Ｖは史上初の記録となった。

　「乗り方次第で勝てると思っていました。非常にいいスタートを切ってくれたし、サダムパテックの後ろが取れて直線でもスムーズに出せましたからね。完璧なレースで勝ってくれましたよ」

　京王杯スプリングＣ４着に続く２度目の騎乗で全能力を引き出したユーイチは笑顔で振り返る。「左にモタれる面がある」と直線残り４００メートル手前で外に出し、内のＧＩ２勝馬グランプリボスを競り落とす見事なライディングだった。

　堀宣行調教師は昨年のリアルインパクトに続いて史上４人目の安田記念連覇。大役を果たしたユーイチは「昨年はストロングに石橋（脩）君が乗って２着。今回はそれ以上の結果が出せましたし、大きな自信になります」とホッとした表情を見せ、会見で宣言した。

　「来月はアメリカ（西海岸）へ行きます。宝塚記念が終わってから秋の阪神開催が始まるまで。腕試し的なものもありますし、完成されたジョッキーではないので自分に足りないものを埋めたい」

　現状には満足せずに騎手として高みを目指す。ユーイチが次にストロングリターンとコンタクトを取るのはアメリカか秋か。さらなる成長を遂げたコンビの前途は洋々だ。　（森田実）

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