今年のクラシック第１弾・桜花賞（１０日、阪神競馬場、ＧＩ、芝１６００メートル）の枠順が７日、確定した。それを踏まえてサンケイスポーツ・特捜班が◎に推すのは〔７〕枠（１３）番ライステラスだ。０６年１２月に阪神競馬場が改修されて以降、芝１６００メートルで（１３）番はトップの連対率を誇っているラッキーナンバー。しかも、外めの枠が理想のこの馬にとっては絶好のポジションだ。前走のチューリップ賞では２歳女王レーヴディソールの２着に敗れたが、そのライバルは骨折で不在。混戦模様となった今年の桜花賞ならば、堂々と主役を張れる。なお、桜花賞は９日に前日発売が行われる。

確定枠順へ

　今年最初のクラシックレース。幸先のいいスタートを切りたい特捜班が注目したのは、ラッキーナンバー〔７〕枠（１３）番を引き当てたライステラスだ。

　「この枠ならスッといい位置が取れそうだし、理想的な枠です。先入れの奇数番ですが、ゲートの中でおとなしい馬だし、問題ないでしょう」

　枠順が決まり、和田正道調教師の意欲もさらに高まってきた。阪神競馬場の馬場が改修された０６年１２月以降、芝１６００メートルでの（１３）番の成績は１６勝２着１６回。連対率１９・５％はトップを誇っている好枠だ。

　桜花賞と同じ舞台で行われた昨年１２月のＧＩ阪神ＪＦは、大外（１８）番枠ながら見せ場十分の３着。外めの枠から他馬に邪魔されず、スムーズに先行できた時ほど、持ち味の粘り強さを発揮できる。自身のスタイルに重ねても、この枠は絶好だ。

　その阪神ＪＦは勝ったレーヴディソール、２着ホエールキャプチャとともに、ＧＩで史上初めての芦毛馬１～３着独占を決めた。レーヴは骨折で戦線離脱し、今回はホエールが最有力候補のムード。だが、阪神ＪＦで（４）番枠から内々を上手に立ち回ったホエールは、今度は（１６）番枠。枠順で有利となったライステラスが逆転しての“芦毛ワンツー”に期待が高まる。

　状態も申し分ない。和田師が「使って一変しているから楽しみ」と話すように、前走のチューリップ賞でレーヴの２着になった後、体調はグンと良化。６日の追い切りは滋賀県・栗東トレーニングセンターの坂路で４ハロン（８００メートル）５４秒０－３７秒８－１２秒１と、ラストに軽快な動きを見せた。

　「（体重の重い）僕が乗ってこの時計には驚きました。しかも、追い切った後のカイバの食べっぷりもいい。レースを使ったことで筋肉の弾力が違いますよ」

　調教に騎乗した小山貴洋調教助手が、充実ぶりに目を細める。また、チューリップ賞の前から栗東に滞在して調整。同様の過程で昨年、桜花賞を制した関東馬アパパネを見ても、阪神競馬場への輸送が短い点はいい。

　今回は四位洋文騎手との初コンビだが、ライステラスは過去６戦で５人の騎手が騎乗し、好走を続けている。それも、気性的におとなしく乗りやすい馬だからこそだ。ウオッカ（０６年阪神ＪＦ、０７年ダービー）、レッドディザイア（０９年秋華賞）など名牝の手綱を取ってきた鞍上は、むしろ頼もしい限り。先週３１日の追い切りには四位騎手が騎乗。「元気いっぱいで素直な馬」と、すでに好感触を得ている。

　断然の存在レーヴディソールがいなくなり、チャンスは広がった。好枠を引き当てた運も味方につけて、ライステラスが桜の女王の座を射止める。３連単１着（１３）から（４）（８）（１０）（１５）（１６）（１７）に流す３０点で勝負だ。（特捜班）

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