第６１回神戸新聞杯（２２日、阪神１１Ｒ、ＧＩＩ、３歳オープン国際（指）、馬齢、芝・外２４００メートル、１着本賞金５２００万円＝出走１８頭）今春の皐月賞と日本ダービーでいずれも２着だったエピファネイアが、福永祐一騎手に導かれ、中団追走から直線で楽に抜け出して完勝。課題の折り合い面を克服し、単勝１．４倍と断然の１番人気に応えた。タイム２分２４秒８（良）。２着は７番人気マジェスティハーツ、３着は２番人気サトノノブレスで、上位３頭が菊花賞（１０月２０日、京都、ＧＩ、芝３０００メートル）の優先出走権を得た。

　格の違いを見せつけた。エピファネイアが横綱相撲で菊の前哨戦を快勝。圧倒的な１番人気馬で結果を出した福永騎手の笑顔が弾けた。

　「めちゃめちゃうれしい！！　やっと乗りこなすことができた。春の敗戦を踏まえて、牧場や厩舎スタッフが最大限の努力をしてくれたので、その思いに応えたかった」

　旺盛過ぎる前向きな気性を抑えきれず、皐月賞、日本ダービーでは２着。だが、秋初戦で進化した姿を披露した。

　先行馬が軽快に飛ばす中、課題だった行きたがる面を見せず、中団の外めで折り合った。３コーナー過ぎから徐々にポジションを上げ、馬なりのまま残り３００メートルで先頭へ。ゴール前の急坂も悠々と駆け上がり、後続に２馬身半差をつけて重賞２勝目を挙げた。

　折り合いをつけるために、陣営は試行錯誤。１９日の追い切りと同様、実戦でもリングハミを着用して舌をしばった。日本ダービー後から一層、筋力トレーニングに励んだジョッキーは、ホッとした表情を浮かべた。

　「これから騎手を続けていく上で、これくらいパワーがある馬を乗りこなせないと、超一流の馬で結果を出せない。この馬で成果が出ないと意味がないからね」

　次走はオーナー側と相談の上で決まるが、長丁場（芝３０００メートル）の菊花賞に対する不安は解消された。皐月賞馬ロゴタイプ、日本ダービー馬キズナが不在のラスト１冠獲得へ、視界は良好だ。

　「次にどこへ行くにしても、きょうの内容は次につながる」

　福永騎手は自信の弁で締めくくった。春の屈辱を糧に、雪辱の秋へ。エピファネイアが悲願のＧＩタイトルをつかみ取る。　

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■エピファネイア　父シンボリクリスエス、母シーザリオ、母の父スペシャルウィーク。鹿毛の牡３歳。栗東・角居勝彦厩舎所属。北海道安平町・ノーザンファームの生産馬で、馬主は（有）キャロットファーム。戦績７戦４勝。獲得賞金２億５１７８万３０００円。重賞は２０１２年ＧＩＩＩラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓに次ぐ２勝目。神戸新聞杯は角居勝彦調教師、福永祐一騎手ともに初勝利。

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