７月３０日に開幕した小倉競馬も今週から後半戦に突入。日曜のメインで第５１回北九州記念（２１日、ＧＩＩＩ、芝１２００メートル）が行われる。全６戦で争われるサマースプリントシリーズの第４戦だ。登録こそ１３頭と少ないが、スピード自慢の好メンバーが集結。シリーズ優勝の行方を大きく左右する可能性がある重要な一戦でもあり、注目が集まる。

　主役を務めるのは、昨年の覇者でシリーズチャンピオンにもなったベルカント（栗東・角田晃一厩舎、牝５歳）。前走は前年と同様、１番人気に支持されたＧＩＩＩアイビスサマーダッシュを制した。着差はアタマ差だったが、１３番枠で外ラチ沿いを気分良く走れた昨年とは違い、今年は４番枠で斤量も１キロ増の５５キロを背負っての勝利。それでも前年と同じ５４秒１で駆け抜け、見事に連覇を果たした。ハンデは前走＆前年から１キロ増の５６キロ（牡馬の５８キロに相当）と決して楽ではないが、５歳の夏を迎えて一段とパワーアップしており、こなせるはず。現時点でシリーズトップの１４ポイントを挙げており、ここで連覇を決めれば、サマースプリントシリーズも２年連続制覇へ大きく前進する。

　ラヴァーズポイント（栗東・高橋康之厩舎、牝６歳）は、前走のＧＩＩＩ・ＣＢＣ賞でベルカントに先着（２着対３着）。５０キロの軽ハンデを存分に生かす先行策で、勝ち馬のレッドファルクスとはタイム差なしの２着に好走した。５．５キロ差だったベルカントとの斤量差は５キロに縮まるが、ハンデ５１キロは魅力たっぷり。小倉の芝１２００メートルもメンバー中最多の３勝と得意にしている。この夏、ＧＩＩＩマーメイドＳをリラヴァティで勝ち、先週のＧＩＩＩ関屋記念ではダノンリバティを２着に好走させた若手の注目株・松若風馬騎手の思い切りのいい騎乗ぶりにも注目したい。

　オウノミチ（栗東・佐々木晶三厩舎、牡５歳）も楽しみな存在だ。オープン特別の前走・バーデンバーデンＣを１６００万下からの格上挑戦ながら快勝。ハンデ５２キロの恩恵や、好位のインでロスなく立ち回れたことを考慮しても、重賞でも通用するスピードは十分に見せた。父オレハマッテルゼは２００６年の高松宮記念の優勝馬で、母ナゾも全５勝を芝１２００メートルでマークしているスプリント血統。この舞台も、今年２月の１０００万下・周防灘特別を１分７秒７の好時計で勝利するなど、４戦２勝２着１回の好成績を残している。ハンデは前走から２キロ増の５４キロとなったが、問題はないだろう。新馬戦ではあのハープスターの２着だった実績の持ち主。地方に転出してから再転入して、ここまで駒を進めてきた。ユニークな馬名で知られる小田切有一オーナーのおひざ元で、重賞初勝利を狙う。

　プリンセスムーン（栗東・安田隆行厩舎、牝６歳）は、前走のアイビスサマーダッシュで０秒２差の３着。ゴール前では１、２着馬に徐々に内に入られ、さらに内へと進路を取らざるを得ない厳しいレースとなった。それでも課題のスタートが決まったのは収穫。ハンデは５４キロで、ベルカントとの斤量差はさらに１キロ広がる。不得手なコーナリングさえ克服できれば、逆転の可能性はあるだろう。

　前走のバーデンバーデンＣで、オウノミチから０秒１差の２着だったジャストドゥイング（栗東・中竹和也厩舎、牡４歳）＝５４キロ、この舞台で５戦２勝２着２回のメイショウライナー（栗東・高橋義忠厩舎、牡６歳）＝５４キロ、前走のＣＢＣ賞では外々を回る競馬ながらも、勝ったレッドファルクスから０秒４差の５着だったベルルミエール（栗東・高橋亮厩舎、牝５歳）＝５３キロ＝も上位を狙う。

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