今週から東京競馬が開幕。日曜日のサンケイスポーツ賞フローラステークス（２４日、ＧＩＩ、芝２０００メートル）には、３歳牝馬の素質馬が顔をそろえた。クイーンＣ２着のフロンテアクイーンは桜花賞をパスして、このレースを目標に調整。心身とも成長して力強さを増した。距離延長は望むところで、オークス（５月２２日、東京、ＧＩ、芝２４００メートル）へ向けて弾みをつける。

　桜には見向きもせず、樫に狙いを定めたフロンテアクイーンが満を持して東京のＧＩＩに登場だ。

　「東京コースが合うし、長めの距離も良さそう。桜花賞よりオークス向きだと思い、このレースを目標に調整してきた」と、国枝調教師が桜花賞をパスし、オークストライアルを選んだ経緯を説明する。

　全休日明けの１９日は坂路をゆっくりと４ハロン６９秒３。この２カ月半で「少し体が増えて力強さが出てきた」とトレーナーは目を細める。

　初勝利まで４戦を要したが、「使いながら変わってきた。緩かった体もしっかりしてきたが、特に精神面。以前と比べて集中力が出てきた」。叩き上げだった父メイショウサムソンと同様に、キャリアを積むごとに競走馬として洗練されてきた。

　前走のクイーンＣ（東京芝１６００メートル）も、重賞初挑戦で２着に好走。出負け気味のスタートながらスッと中団につけ、直線でもしぶとく脚を伸ばした。２歳女王メジャーエンブレムには５馬身差をつけられたが、１分３３秒３の走破時計は優秀だ。３着だったロッテンマイヤーは忘れな草賞を快勝。「ウチの馬もこの世代でそこそこのレベルにはいると思う」と大一番でも戦える手応えをつかんでいる。

　鞍上が前週の皐月賞を伏兵ディーマジェスティで制して勢いに乗る蛯名騎手というのも心強い。「ジョッキーもいいものがあると感じているようだからね。この馬でオークスへと考えてくれていると思う」と語る国枝調教師自身も、前週３勝と好調モードだ。

　「強い相手と戦ったことはいい経験になったはず。距離は大丈夫だと思っているが、まずは今回の２０００メートルでしっかり末脚が使えるか」

　府中の長い直線で、本番を意識できるような走りを指揮官は期待している。　（板津雄志）

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