最終追い切りが行われた３日目は、東京サンスポの板津雄志記者が、皐月賞６着馬グラティアスに注目した。松山騎手が２週連続で美浦トレセンに駆けつけ、初コンビの人馬のコンタクトは深まったもよう。皐月賞も決して力負けではなく、チャンス十分とみた。枠順は２７日に確定する。

　皐月賞敗戦組のなかに、日本ダービーでもしかすると…と思える馬がいる。その一頭が６着のグラティアスだ。デビュー３戦目とキャリアが浅く、しかも道中で不利を受けながら諦めずに最後まで伸びてきた。

　「皐月賞はスタートと最後の直線で２度ぶつけられるシーンがあった。特に直線は加速がつくところでの不利で余計に痛かった。それでも最後はいい脚で伸びてきた。相手強化のＧＩで、経験の浅い馬がなかなかできる走りじゃないよ」

　加藤征調教師は新馬、京成杯と連勝した素質馬の能力を１冠の舞台で再確認した。だからこそ、ダービーに向けての調整にも熱がこもる。

　今回が初コンビの松山騎手を２週連続で美浦に呼び寄せ、追い切りで騎乗させた。先週２０日はＷコースで長めから併せて６ハロン８２秒７を計時し、僚馬ヴェスターヴァルト（ＯＰ）にクビ差先着。この日の最終追い切りも同コースで同馬と併せ、５ハロン６６秒０－１２秒４を直線仕掛けでマークし、半馬身先着した。この２週の時計はともに、同じコースで追われた皐月賞時（１週前６ハロン８４秒３、当週５ハロン６７秒６）よりも速い。「併せた相手もウチで一番調教駆けするくらいの馬。状態がいいから前走よりも調教内容を強化できている」とトレーナーは仕上がりの良さを強調した。

　さらにこの２週の追い切りでは、メンコ（耳覆い）を外した場合と着けた場合の２パターンも試した。「メンコを着けると反応面で物足りないようなので、ゲート裏まで着けてレースでは外すことになると思う」と指揮官。松山騎手も「反応を確かめる程度でしたが、しっかりと動けていました。前向きなタイプなので、うまく折り合いをつけられれば」と好感触をつかんでいる。

　インから力強く抜け出した皐月賞のエフフォーリアは確かに強かった。だが、当時は前日に降った雨が内から乾いていく中での戦いで「馬場の内外の差があった」（加藤征調教師）。外枠（１５）番で外を回らされたグラティアスにとっては、不利な状況が重なっていた。決して力負けではない。

　阪神ＪＦを勝ったレシステンシア（父ダイワメジャー）の半弟だが、こちらはクラシックディスタンスの適性十分なハーツクライ産駒。「距離は延びれば延びるほどいい」と東京芝２４００メートルの舞台は望むところだ。１冠目でつけられた０秒７の着差をどれだけ詰めるか。本番が楽しみでならない。（板津雄志）



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