第１５回秋華賞（１７日、京都１１Ｒ、ＧＩ、３歳牝馬オープン国際、馬齢、芝・内２０００メートル、１着本賞金８９００万円　＝出走１８頭）牝馬３冠最終戦の秋華賞は、１番人気のアパパネが完勝。７年ぶり史上３頭目となる牝馬３冠と同時に、２歳＆３歳牝馬限定ＧＩを完全制圧。最速のＧＩ４勝馬が誕生だ。勝ちタイム１分５８秒４（良）。３歳秋の時点でウオッカやブエナビスタら名牝を超えたアパパネは、１１月のエリザベス女王杯で年間ＧＩ４勝に挑む。

　秋の日差しを浴びた雄大な鹿毛の馬体が、外から力強く伸びる。アパパネが、０３年スティルインラブ以来となる７年ぶり、史上３頭目の牝馬３冠と同時に最速４冠を達成。ウオッカやブエナビスタもできなかった快挙を成し遂げた。

　その瞬間、主戦の蛯名正義騎手は、スタンドに向かって左手を高く掲げた。「この馬を信じて力を出し切れば必ず３冠を達成してくれると思っていた。あまりプレッシャーは感じていませんでしたが、ゴール板を過ぎてようやくホッとしました」。単勝２３０円と断然人気に支持されて迎えた３冠最終戦。責任を果たして安堵の表情だ。

　一番最初のゲート入りは慣れたもの。他の１７頭のゲートインを狭いスペースで待たされても、アパパネの精神状態は揺るがない。１コーナーの入りまで少し頭を上げる場面はあったが、蛯名は冷静に馬群の中に入れて落ち着かせた。内回りの３コーナーに進入する際、徐々に外に進路を取って進出。初の下り坂に少し戸惑ったが、蛯名が気合をつけると闘志に火がついた。外めを進出し、楽な手応えで４コーナーから直線へ。栄光のゴールに向かう彼女を誰も止められない。

　関東馬のアパパネは、ＧＩ初制覇となった阪神ＪＦや桜花賞の時と同様、今回も早めに滋賀・栗東入りして調整。オークス以来となった秋初戦のローズＳは、２４キロ増の４９４キロと大幅な馬体増で４着と人気を裏切った。馬体増は誤算だったが、「中間はコース調教に変え、長く乗ることでシェイプアップを図った」と国枝栄調教師は、３冠へ攻めの姿勢に転じた。この日は４キロ減での出走で雪辱を果たした。桜花賞、オークスに比べ、秋華賞が一番余裕のある勝ち方に見えた。

　今後について、国枝師は「オーナーと相談してですが」と前置したが、このまま栗東に滞在してエリザベス女王杯（１１月１４日、京都、ＧＩ、芝２２００メートル）でＧＩ５勝目を目指す。「アパパネはすべてかわいい馬。これからも無事にいって、競馬を盛り上げる存在になってくれればいい」と蛯名も惚れ込む。

　馬名は、ハワイに生息する雀科の赤い鳥の意味だが、競馬史に新たな１ページを刻んだアパパネが、さらに大きく羽ばたいていく。（高尾幸司）

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