令和初となる天皇賞・秋（２７日、東京、ＧＩ、芝２０００メートル）の最有力候補アーモンドアイ（美浦・国枝栄厩舎、牝４歳）の追い切りが２３日、茨城・美浦トレーニングセンターで行われた。主戦のクリストフ・ルメール騎手（４０）を背にした３頭併せで、鋭く伸びて最先着。安田記念３着以来、４カ月半ぶりのレースとなるが、仕上がりに不安はなさそうだ。なお、枠順は２４日に確定、２５日は金曜発売が実施される。

　再び、快進撃へ。安田記念３着から雪辱を期すアーモンドアイが、ウッドチップコースの３頭併せで最先着し、４カ月半ぶりの実戦へ態勢を整えた。２週続けて追い切りに駆けつけたルメール騎手も、仕上がりに太鼓判を押す。

　「先週よりも良くなりましたね。トップじゃないけど、８０％にはなったと思います」

　外ノチェブランカ（３勝クラス）、中サトノラディウス（２勝クラス）を３～５馬身前に、落ち着き十分。４コーナーで内を回ると、一気にアクセル全開だ。直線半ばでかわし、最後は中に１馬身、外に２馬身先着。前日の雨が残った重馬場でラスト１ハロン１１秒９（５ハロン６５秒１）と鋭く伸びた。

　ゴール前では肩ムチを入れて仕掛けた。「彼女は仕事をよく分かっています。（先頭に立って）リラックスしすぎていたので、プレッシャーをかけました」。手綱を通しての意思疎通はバッチリで「コンディションは秋華賞の時と同じくらいかな。休み明けですが、いい競馬ができると思います。天皇賞の後にはもっと良くなります」。国内か、はたまた海外か…。次戦を見据えたデキでも、豪快に差し切った昨年の秋華賞と同じく中１４６日で迎える一戦に、自信を持って臨む。

　春は海外初遠征でドバイターフを制し、前年の牝馬３冠、ジャパンＣに続くＧＩ５連勝を達成。続く安田記念は断然人気に支持されたが、スタートで外の馬から不利を受け、後方から追い込んだが、３着がやっとだった。「ポジションを下げていなかったら、絶対勝っていたと思う」と鞍上も悔しそうに振り返る。

　雪辱の秋初戦は、２００９年の９頭を上回るレース史上最多のＧＩ馬１０頭が集う。その中の一頭として注目を集めるサートゥルナーリアも、この日、滋賀・栗東トレセンで追い切った。同じロードカナロア産駒のライバルは、ルメールが騎乗して皐月賞馬に輝いた。「彼の脚も速い。すごく軽い走りで加速する。レベルの高い馬だし、対決は楽しみ」。そう評価しつつも「アーモンドアイが日本で一番強い」と信頼は揺るがない。

　春からの成長を問われ「変わりないです。そこがいい」とルメール騎手がいえば、追い切りを見届けた国枝栄調教師も「普通のアーモンドアイだね。味は一緒のアーモンド」と笑わせた。決戦の地へは、これまでの東京戦と同じく前日輸送。変わらぬ姿勢で臨む陣営とともに、アーモンドアイもその変わらず澄んだ目で復権のＶを見据えている。（千葉智春）

★初の舞台

　東京芝２０００メートルはアーモンドアイにとって初めての舞台となる。１コーナー奥のスタートから２コーナーまでの距離が短く、外枠が不利といわれ、国枝調教師も「枠順とスタートのタイミングが重要」と気を引き締める。ルメール騎手も「（攻略は）スタートやペースによる。アーモンドアイはスタートが良かったり、出遅れたりするし分からない」と話しつつ「すごく乗りやすく、どこのポジションでも乗れるので心配していない」と信頼は厚い。中間はゲート練習も入念。運命の枠順は２４日に決まる。



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