今週の京都メーンは、第１０４回を迎える伝統のＧＩＩ京都記念（芝・外２２００メートル）。春の天皇賞（５月１日、京都、ＧＩ、芝３２００メートル）を目指す古馬が激突する。注目は、強い４歳世代の菊花賞馬ビッグウィーク。この春は海外に遠征する同期生もいるなか、国内で王道を歩むＧＩ馬が、どんな走りを見せるか興味深い。

　最強世代を代表するステイヤーが、満を持して２０１１年のスタートを切る。強い４歳世代のなかにあって、“一番強い馬が勝つ”菊花賞を制したビッグウィークが、３カ月半ぶりに登場だ。

　昨年７月の未勝利脱出から、わずか１０６日で大輪を咲かせた菊花賞後は、ジャパンＣ、有馬記念に見向きもせず、栗東の自厩舎で静養。「使い詰めできていたし、無理をしたら馬のために良くないと思って休ませることにした」と長浜調教師は説明する。もともと大事に育ててきた素質馬。ＧＩウイナーとなっても、その方針に変わりはない。

　しっかりと充電したことで、春の大目標である天皇賞に向け、理想的なステップを刻むことができる。「天皇賞から宝塚記念（６月２６日、阪神、ＧＩ、芝２２００メートル）になるでしょう」と長浜師も古馬の王道を歩むことを明言。「すべて勝てれば一番いい」と菊花賞馬に恥じない戦いをさせるつもりだ。

　勢いが止まらない４歳世代だが、本気で春の天皇賞を狙う馬となると限られてくる。皐月賞、有馬記念を制したヴィクトワールピサ、日経新春杯を制したルーラーシップはドバイ遠征。ジャパンＣ優勝馬ローズキングダムは本質的にステイヤーとはいえず、菊花賞も２着とはいえビッグウィークには完敗した。やはり菊花賞馬が盾路線のエースとなるだろう。

　「展開に左右されるところがあるし、ヨーイドン（瞬発力勝負）の競馬になるとどうか。課題はあるけど、１つ１つクリアしていければいい」。遅咲きの愛馬に、長浜師もさらなる成長を期待する。春の主役となるためにも、まずはいいスタートを切りたいところだ。

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