第８１回日本ダービー（東京優駿）（１日、東京１０Ｒ、ＧＩ、３歳オープン国際（指）、セン馬不可、定量、芝２４００メートル、１着本賞金２億円＝出走１７頭）３番人気のワンアンドオンリーが、直線での叩き合いを制して世代の頂点に立った。タイム２分２４秒６（良）。橋口弘次郎調教師（６８）＝栗東＝は、通算２０頭目の挑戦で悲願を達成し、歓喜に浸った。横山典弘騎手（４６）＝美浦・フリー＝は２００９年ロジユニヴァースに次ぐ２勝目。今秋は菊花賞（１０月２６日、京都、ＧＩ、芝３０００メートル）で２冠を目指し、来年は父ハーツクライのようにドバイ、英国遠征で世界の頂を狙う。

　６８歳の名将でさえ、われを忘れた。残り３００メートル。ワンアンドオンリーがイスラボニータに並びかけると、もう座っていられない。立ち上がって思いを叫んだが、言葉にならない。それでも橋口調教師の思いは馬に伝わり、２５年越しで悲願のダービー制覇を飾った。

　「地に足がついていない。こんなのは初めてだよ。今まで海外で大きなレースを勝たせてもらったときも、こんなことはなかった。やっぱり、ダービーは格別やな」

　検量室前で横山典騎手と抱き合い、家族の祝福を受けると実感がわいてきた。「泣いてもええんかな」。ようやく師の目が潤んだ。

　宮崎県の小さな生産牧場の息子として生まれ、幼少時代はラジオにかじりついて聞いていた日本ダービー。１９８２年に開業してからはさらに特別なレースになり、鬼門になり、悲願になった。９６年には１番人気のダンスインザダークで挑み２着、その後も２００４年のハーツクライも含め２着４回…。そして年を重ね、定年が再来年２月となり焦りもあったが、同じ宮崎県出身の二分久男氏（元調教師）から聞いた「人生には３つの山がある」という言葉を支えにしてきた。

　「１つ目が（１９９０年に）リーディングを獲ったとき。２つ目がハーツクライで（０５年）有馬記念と（０６年）ドバイを勝ったとき。３つめがダービーになれば最高だよね」。１９９０年の初挑戦から２５年。通算２０頭目の挑戦で一番欲しいものを手に入れ、来年は偉大な父に続いてドバイ国際諸競走、キングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳに挑戦する予定だ。

　「ハーツの子で挑戦したいというのは夢だった。きょうも『ハーツと一緒だ』という思いで、（０５年有馬記念で）ディープインパクトに勝ったときのネクタイをしてきたからね。これから鍛え直していきたい。そうなれば、僕の競馬人生は最高ですね」

　青色の勝負アイテムをなでながら、橋口調教師は目を細めていた。　（川端亮平）

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