ＪＲＡ（日本中央競馬会）は８日、令和５年度新規調教師試験の合格者を発表した。日本ダービー３勝など、歴代４位のＪＲＡ通算２６１３勝を挙げる福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー＝が、試験挑戦１年目で難関を突破した。今年もＧⅠ２勝を挙げてジョッキーとして円熟期を迎えている中でも、来年２月いっぱいでの引退を決断。３月からは調教師としてセカンドキャリアをスタートさせる。

日本を代表するジョッキーが、新しい景色を見るためにムチを置く。黒のスーツ姿で会見場に現れた福永騎手は、晴れ晴れとした表情でマイクを握った。

「いよいよだな、とワクワクしています。年々、競走馬への興味が高まっていました。調教師として、もっと一頭の馬に深く関わって、責任を持って馬生を豊かなものにしたい、という思いに駆られました」

歴代４位のＪＲＡ通算２６１３勝（８日現在）。２０１８年のワグネリアン、２０年に史上３頭目となる無敗での３冠を達成したコントレイル、２１年のシャフリヤールで制した日本ダービー３勝は武豊騎手の６勝に次ぐ歴代２位だ。今年もフェブラリーＳ（カフェファラオ）、皐月賞（ジオグリフ）のＧⅠ２勝を含めて９６勝を挙げるなど、第一線で活躍している。１９８４年のグレード制導入後、ＧⅠで複数勝利を挙げた翌年の調教師転向は、０６年にオークス、秋華賞（ともにカワカミプリンセス）を制した本田優元騎手以来で極めて異例。それでも、競走馬に対する探求欲が引退を決断させた。


「今の立場に何の不満もないけど、経験則を生かして競走馬を作り上げていく方が面白そう。自分の人生だから、楽しいと思うことをやりたい」

今年２月に始めた調教師試験対策の勉強もまったく苦ではなかった。騎乗制限はせず、騎手の仕事をまっとうしながら一発で狭き門を突破した。

家族への思いも転機となった。天才と称された父・福永洋一元騎手は、７９年の落馬事故で重傷を負って引退した。このときまだ２歳だった祐一を大事に育ててきた母・裕美子さんは、騎手になることに猛反対したが、それを押し切ってジョッキーになる道を選んだ。自身も落馬事故で多くのけがを負いながらも、宿命と受け止めてキャリアを重ねてきた。だが、昨年１２月１２日の香港競馬での落馬は話が違った。

病院に緊急搬送されたが、コロナ禍で単身での海外遠征だったため、家族も連絡が取れない事態に。幸いにも左鎖骨骨折で済んだものの、妻や３人の子供の気持ちを思いやると…。「これ以上、心配はかけられへん。それに今の自分は家族がいなくなると、どうにかなってしまうと思うからね」。己の欲求だけではなく、大切なものも守るため、復帰後は国内騎乗に専念して準備を進めた。

「これまでと変わらず、１レースごとに全力、最善を尽くしていきたいです」

２月末の引退まで約２カ月半。支えてくれる人への感謝を胸に、騎手・福永祐一の集大成を披露する。

■福永　祐一（ふくなが・ゆういち）　１９７６（昭和５１）年１２月９日生まれ、４６歳。滋賀県出身。栗東・北橋厩舎所属で９６年３月にデビューし、同年５３勝で最多勝利新人騎手。９９年桜花賞（プリモディーネ）でＧⅠ初制覇。２０１１、１３年にＪＲＡリーディング獲得。８日現在、ＪＲＡ通算２６１３勝。重賞はＧⅠ３４勝を含む１５９勝。１６０センチ、５２キロ。元騎手の福永洋一は実父。競馬開催日に本紙でコラム「新ユーイチが行く」を連載中。

◆調教師試験…ＪＲＡは毎年、２８歳以上の者を対象に競馬法や獣医師的な知識を問う筆記・口頭試験、身体検査、人物考査をする調教師試験を行っている。幅広い知識が必要となるため、合格率は毎年１０％に満たない難関。今年は受験者１３３人に対して合格者７人だった。また、騎手と調教師の兼業は許可されていない。調教師になると馬主から預託された馬を管理・育成し、目標としたレースに向けて仕上げていくとともに、厩舎スタッフの労務や給与支払いなど、経営者として管理していくことが主な業務となる。


◆福永騎手アラカルト

◆通算２６１３勝…歴代４位、現役では３位。

◆ＧⅠ３４勝…グレード制導入の１９８４年以降で３位タイ。

◆重賞１５９勝…歴代４位、現役では３位。

◆クラシック１２勝…武豊騎手の２２勝に次ぐ２位。

◆同一クラシック連続連対…オークス（２００４年～０７年）の４年連続は、横山典騎手の菊花賞（０３年～０６年）に並ぶ最多タイ。

◆デビュー年５３勝…三浦皇成騎手の９１勝、武豊騎手の６９勝、加賀武見騎手の５８勝に次ぐ４位。

◆リーディング…１１年に１３３勝を記録して初のＪＲＡ首位。同時に史上初の親子リーディングを達成。父洋一元騎手は７０年～７８年まで９回。


◆２０００勝…史上８人目、現役では５人目。デビューから２１年４カ月１４日での達成は武豊騎手の１５年６カ月２１日に次ぐ史上２位のスピード。

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