春のマイル王を決める安田記念（４日、東京競馬場、ＧＩ、芝１６００メートル）に出走するエアスピネル（栗東・笹田和秀厩舎、牡４歳）の追い切りが３１日、滋賀・栗東トレーニングセンターで行われた。坂路での動きは抜群で４ハロン５１秒８をマークし、サンケイスポーツ調教評価は最高ランクの『Ｓ』。惜敗が続くだけに、コンビを組む武豊騎手も「早く１着がほしい」と力が入っていた。

　ＧＩ取りへの執念が、力強い走りからも伝わってくる。朝一番の坂路でエアスピネルが迫力満点の動き。４ハロン５１秒８の好タイムをマークして、マイル王の座を視界にとらえた。

　「いい走りでしたね。今までレースの当週は、余裕を持たせる調教が多かったけど、きょうは速い時計を指示しました。予定通りですよ」

　笹田調教師が納得の表情を浮かべる。シホウ（１６００万下）を２馬身ほど追いかける形でスタート。軽快な走りで１３秒９－１２秒９－１２秒４とペースを上げ、ラスト１ハロン手前では併走馬をかわす勢い。鞍上（調教助手）が気合をつけると、瞬時に呼応してラスト１２秒６で１馬身の先着。５月２４日の１週前に叩き出した一番時計（４ハロン５０秒８）にも匹敵するパワフルな走りで、状態のよさをアピールした。

　「この馬の性格なのか、レースに行って、ゴール前で気を抜くところがある。だから（調教で）苦しくさせることで、全力を出せるように仕向ければ」とトレーナーは追い切りの意図を説明した。

　昨年は３冠全レースに参戦して、皐月賞４着、ダービー４着、菊花賞３着と善戦どまり。マイル路線に転じた今年も、京都金杯こそ勝ったが、近２走は３、２着と惜しい競馬が続く。そこで、最後まで集中力を持続させるために、あえてハードな調教で“スパイス”を加えた。最終追い切りで、４ハロン５１秒台で登坂したのは、昨秋の菊花賞以来２度目。ハードな調教は、詰めの甘さを解消させるためだ。

　２００９年ウオッカ以来となる安田記念４勝目を狙う武豊騎手も、熱い思いを口にする。

　「状態面はいうことがなさそう。なかなかＧＩに届かず、あと一歩というのが現実。ゆかりのある血統ですし、早く１着がほしいですね」。同馬の母エアメサイアにも騎乗し、２００５年秋華賞を制覇。“母子ＧＩ制覇”への意欲は並々ではない。

　休み明け２走目で、万全の態勢で挑む大一番。笹田調教師、武豊騎手らスタッフの思いが馬に伝わったとき、新マイル王が誕生する。（佐藤将美）

★母にもすべて騎乗

　武豊騎手はエアスピネルのデビューから１１戦全てで手綱をとっているが、母エアメサイアともコンビを組んでいた。桜花賞４着、オークス２着の後、秋華賞で優勝してＧＩ初制覇。デビューからラストランまで１２戦全てに騎乗して【４・４・２・２】の成績だった

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