上半期を締めくくるビッグステージ「第５７回宝塚記念」（２６日、阪神、ＧＩ、芝２２００メートル）へ向け２２日朝、ファン投票１位のキタサンブラックが栗東トレーニングセンター（滋賀県）のＣＷコースで、長めから手応え十分の動きを見せた。“完成”に近づいたアクションに、調教チェッカーズも迷いなくＡ評価。北島三郎オーナーの“まつり”Ｖ演が、’１５菊花賞、’１６天皇賞・春の淀に続いて、仁川でも響くか。

　大阪夏まつりへ、準備は万端だ。菊花賞、天皇賞・春に続くＧＩ３勝目へ、ファン投票断トツ１位のキタサンブラックが、見事な“省エネデモ”で態勢を整えた。

　曇り空の栗東。西の主役は、ＣＷコースでクールヤシャマル（３歳未勝利）を２馬身追いかけ加速した。その背中には常に追い切りを担当している黒岩騎手（レースは武豊騎手）。コンビネーションは抜群で、完璧な折り合いをつけて進んだ。

　“らしさ”が前面に出たのは直線だ。ラスト１Ｆ手前でクールに馬なりのまま並びかけると、いつでも突き放せる手応えながら、自然と相手に歩調を合わせる。ゴール地点でも同様。格下に胸を貸すだけのような、闘志を内に包み隠した併走状態のままスムーズにフィニッシュした。

　同期の２冠馬ドゥラメンテをはじめ、強豪ＧＩ馬がひしめく頂上決戦を前に、超格下と併入仕上げとは一見するとかなり地味。しかし実はこれが“キタサンのすごさ”だと、黒岩騎手が明かす。

　「本当に頭がいい馬。けいこはけいこと割り切って走っている。もしこれがＯＰ馬相手なら、それにくっついて走ってくると思う。ゴール板を過ぎると自分から止めちゃうのもいつもと同じ。それでも、産経大阪杯から緩やかに体調は上昇している。古馬になって落ち着きが出て、骨格に見合う体になっているし、今回も注文をつけるところはありません」

　恐るべき、実戦至上主義。“リハはリハ、本番は本番”とは北島三郎オーナーもビックリ（？）のエンターテイナーぶりだが、身のこなしは昨年の有馬記念（３着）前後よりはるかに素軽く、長め７Ｆから時計を出すなど、激戦前の負荷も十分すぎるほど。評価は“Ａ”で揺るぎない。

　「時計もしっかり出ているし、馬なりで手応えも良かった。いい状態で臨めると思ってもらって結構です」と、清水久調教師もご機嫌。そのトレーナーも絶大な信頼を寄せるのが、８９年イナリワン、９３年メジロマックイーン、９７年マーベラスサンデー、０６年ディープインパクトに続く、前人未踏の宝塚記念５勝目を目指す武豊騎手だ。

　キタサンと組んだ春天では驚愕の差し返しＶ、エイシンヒカリで挑んだ仏ＧＩイスパーン賞での１０馬身差圧勝など、この春も刺激的な話題を振りまく競馬界のイチロー。けさは栗東に姿を見せなかったが、「２２００メートルになるのはいい。“まつり”の練習をしとかなきゃだね」と、ステージ独占へ気合十分だという。

　阪神内回り２２００メートルといえば、春天が行われる京都外回り３２００メートル以上に、先行力が生きることで知られる。名手の手綱さばきでレースを支配したとき、名演再演のシーンが訪れる。（夕刊フジ）

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