今週は上半期を締めくくる宝塚記念（２８日、ＧＩ、芝２２００メートル）が阪神競馬場で行われる。注目は今年唯一のＪＲＡ重賞３勝を挙げるラブリーデイ。昨年までは重賞未勝利だったが、５歳を迎えて一気に才能が開花した。前哨戦の鳴尾記念を制して勢いに乗る上がり馬が、念願のＧＩ制覇に挑む。

　梅雨の晴れ間に差し込んだ陽光を浴び、黒鹿毛の馬体がきらめく。上昇一途のラブリーデイだ。山元助手はパートナーの充実ぶりに目を細める。

　「無駄なものがなくなって、ムッキムキでアスリートの体になった。完成したんじゃないですかね」

　５歳となった今年、ブレークした。中山金杯で重賞初勝利を挙げると、続く京都記念ではキズナ、ハープスターのＧＩホースを倒して連勝。前走の鳴尾記念も制し、上半期でのＪＲＡ重賞３勝は唯一の存在だ。デビュー２連勝を飾った期待馬だったが、昨年までは重賞を勝ちきれない善戦マンだった。その殻を破った理由を山元助手はこう分析する。

　「年齢を重ねて落ち着いてきたのが大きい。以前は高ぶる気持ちを抑えきれない感じでしたから」

　若馬のころは普段の運動時からチャカチャカして、レースでは引っ掛かった。口向きが悪くてよく口を切り、素質を秘めながらも力を出し切れなかった。それも意志疎通をはかる時間をかけた調教メニューが徐々に実を結び、心身の成長も重なって、持てる力を出し切れるようになった。

　史上初の３連覇を狙うゴールドシップには、今年の阪神大賞典６着、天皇賞・春８着と２連敗。だが、ともに不慣れな長距離戦で、適距離なら好レースが期待できる。

　勝負の鍵は、池江調教師が「力をつけているけど、雨はマイナス。大きな割り引きが必要」とジャッジする馬場状態が握る。天気予報は、２８日は曇りだが、２６、２７日は雨で馬場は渋りそう。それだけに山元助手は「馬名が“素晴らしいお天気の１日”という意味なんです。ＧＩなんで当日はラブリーデイになってほしいですね」と晴天を願う。

　天を味方につけられれば、ラブリーデイが大駆けを演じても不思議はない。（川端亮平）

★「順調」スターダムも期待

　池江厩舎はラブリーデイのほか、トーセンスターダムとオーシャンブルーを加えた３頭出しだ。池江調教師は、豪州遠征帰りのスターダムについて「順調にきている。背腰の緩さもなくなった。海外遠征を経験して精神的にもタフになった」と期待を込める。オーシャンについては「旋回癖が強烈で体を自分で痛めつけている。見ていて痛々しい」と語るにとどまった。

★大型馬柱＆調教タイムなどを大公開！「宝塚記念」特集

この記事はいかがでしたか？

 (0)