１週間の密着取材で勝ち馬を探り出すＧＩ企画「東西現場記者走る」。今週末の日曜日に東京競馬場で行われるジャパンカップ（２９日、芝２４００メートル）は、大阪サンケイスポーツの川端亮平記者（３２）が担当する。連載初日は全休日の栗東トレセンで、満を持して始動するゴールドシップの陣営を直撃。ゲート内で立ち上がり１５着に敗れた宝塚記念以来の一戦で、いきなりの復権があるのかを探った。

　午前６時、暗闇に包まれた栗東トレセンで大一番の取材を開始した。といいながらも、３日間開催後の変則日程のため、前日２３日から栗東に滞在。天皇賞・秋を勝ったラブリーデイの充実ぶりを聞き出した。今回も崩れる姿は考えにくい。だが、密着できる時間がある限り、主役を食う存在がいるかを探りたい。

　その筆頭は、現役最多のＧＩ６勝を誇るゴールドシップだろう。ラブリーデイとは４回、同じレースで走り、通算３勝１敗と勝ち越している。ただ、今回は宝塚記念１５着以来で、５カ月のブランクはデビューしてから最長だ。気になる状態面を今浪厩務員に聞くと、力強い言葉が返ってきた。

　「いつもよりコースでの調教を多くして、帰厩時は緩んでいた体が締まって、筋肉に張りが出た。１週前追い切りの動きを見ても、今までで一番ええくらいとちゃうか」

　一昨年のジャパンＣ１５着以来、２年ぶりの左回りのレースになるため、この中間はＣＷコースが左回りでの調教となる火曜と日曜に調整。坂路と併用し、気分転換しながら乗り込んできた。そして、横山典騎手を背にした１週前追い切りは気分よく登坂し、４ハロン５１秒３－１２秒３と自己３番目の好タイムをマーク。力を出せる態勢が整いつつあると見ていい。さらに世話役はこう続けた。

　「ここを叩いて次はもっと、とは考えてない。この馬は一戦一戦が勝負やからな」

　叩き台にできないわけがある。有馬記念（１２月２７日、中山、ＧＩ、芝２５００メートル）で現役を引退する予定だが、前２走のような枠入り不良、枠内駐立不良があれば、３０日間の出走停止処分となる可能性があり、今回がラストランとなることも…。

　だからこそ、仕上げてきた。肝心要のスタートに関して、陣営は「やってみないと分からない」と口をそろえる。だが、開き直っていつも通りに臨む雰囲気は、人馬ともに悪くない。

　１週前追い切り後に横山典騎手は「まともに走れば、とんでもない力を持っている。彼次第だけど、走ってくれるならいろいろやり方はある」と言い切った。走るかどうかは、ゴールドシップ次第。それを信じるかどうかは、自分次第。ただ、問答無用の破壊力に賭けてみる価値はある。

★ゲート審査は無事に合格

　ゴールドシップは３連覇がかかった６月の宝塚記念で大出遅れ。断然の１番人気ながら、１５着に大敗した。レース後に課せられた発走調教再審査は１０月２２日に無事合格。ゲート入りから駐立、スタートまですべてがスムーズだった。

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