ＪＲＡは８日、２０２３年度の新規調教師免許試験合格者を発表した。今年は７人が難関を突破。この中には、ＪＲＡ通算２６１３勝（うちＪＲＡでのＧＩ、ＪｐｎＩは３４勝）を挙げた福永祐一騎手（４５）＝栗東・フリー＝も名を連ねた。福永騎手の他に合格したのは、小椋研介、河嶋宏樹、千葉直人、藤野健太、森一誠、矢嶋大樹（敬称略）の６人。

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日本ダービー３勝を挙げた福永騎手が、新たなステージへ進むためにムチを置く。８日現在、歴代４位の２６１３勝を挙げるベテランは、３月からは新米調教師としてホースマン人生の第二章を歩み出す。

天才ジョッキー福永洋一の息子として、多大な注目を集めて１９９６年に騎手デビュー。初騎乗勝利を挙げるなど、ＪＲＡ賞最多勝利新人騎手を受賞した。翌９７年の東京スポーツ杯３歳Ｓ（当時、キングヘイロー）でＪＲＡ重賞初勝利を挙げ、９９年の桜花賞（プリモディーネ）でＧⅠ初制覇。２００５年にはシーザリオで日米オークスを制するなど、順調にキャリアアップしてきた。その原動力は「自分を通して父を思ってくれている方々がいる。その名を汚すことはできない」という覚悟だ。重圧を背負いながらも真摯（しんし）に競馬と向き合い、腕を磨いてきた。


心技体がかみ合った４０代に入ると、ジョッキーとしての輝きを増した。１８年にワグネリアンとのコンビで臨んだ日本ダービーを初制覇。父が最も勝ちたくて勝てなかったレースを制し、１９度目の挑戦で福永家の夢をかなえた。さらに２０年にはコントレイルで史上３頭目となる無敗での３冠を達成。２１年にはシャフリヤールで連覇を飾り、史上２位となるダービー３勝目を挙げた。

今年はフェブラリーＳをカフェファラオ、皐月賞をジオグリフで制覇。ここまで９６勝で全国リーディング６位につけるなど存在感を示す中でも、新たな景色を見る決断をし、準備を進めていた。２月から調教師試験に向けた勉強を始め、難関な試験を一発でクリア。８４年のグレード制導入後、ＧⅠで複数勝利を挙げた翌年に調教師に転向したのは、０６年にオークス、秋華賞（ともにカワカミプリンセス）を制した本田優元騎手以来となる。

「これまで４６年生きてきた中で、競馬以上に楽しいことはない」

立場は変わっても、ホースマンとしての根っこの部分は変わらない。

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■調教師免許試験　学力や技術に関する筆記の１次試験が行われ、これを突破すると口頭試問で実施される２次試験に臨む。かつては１０００勝以上を挙げた騎手が１次試験を免除される特典が設けられていたが、２００３年度の試験からこの制度は廃止された。

■今後は　騎手は３月～翌年２月末までの免許を交付されている。現役騎手が調教師免許試験に合格（１２月上旬発表）した場合、合格直後の年末で騎手免許を返上するケースもあるが、翌年２月まで騎乗することが可能だ。いずれにしても、〝騎手・福永祐一〟を見られるのはあと少し。その後は技術調教師として準備期間を過ごしてから、開業を迎える。

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