どれだけ好走しても人気にならない、狙いがいのある馬がいる。今回でいえば◎プリンスリターンがそれだ。函館２歳Ｓ３着、朝日杯ＦＳ５着、シンザン記念２着、アーリントンＣ３着と、これまで何度も重賞で善戦してきたにもかかわらず、ＮＨＫマイルＣ１５着の大敗だけで一気に評価は急落した。

　その前走にしても敗因は明らかだ。加用調教師は「４コーナーでぶつかる場面があったし、チグハグな競馬になった」と悔しがるが、初めての左回りで道中の走りのリズムが悪かったことも事実だろう。

　一転、右回りの１４００～１６００メートルでは【１・１・１・１】とすべて５着以内の安定感。変則日程で今年は中京から阪神に替わるが、その恩恵を最も受けるのは“右利き”のこの馬といえよう。

　多くの支持を集めそうな同世代の牝馬ギルデッドミラーとは、２走前のアーリントンＣで０秒１差の接戦。先着を許した当時はギルデッドのほうが２キロ軽かったが、ハンデ戦の今回はその差が１キロに縮まる。それでいて人気の差は格段に広がったのだから、そんな今こそが絶好の狙いどきだ。

　もちろんデキも上々で、ＣＷコースの最終仕上げでは馬なりのまま５歳２勝クラスに３馬身先着した。「いい時計が出ました。全体的にふっくらして状態はいいですね」と原田騎手。ここはテン乗りの人気どころより、全８戦をともに戦ってきた馬と鞍上の“絆”を信頼すべきシーン。人馬ともに悲願の重賞初制覇だ。

　“究極の３連単”はプリンスを１着に固定。安田記念で５着と復調を示したケイアイノーテックを２、３着に据えた１２点で勝負する。（夕刊フジ）



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