ＪＲＡで今年最初のＧＩとなるフェブラリーステークスで、ＪＲＡ女性騎手として初めてＧＩに騎乗する藤田菜七子騎手（２１）＝美・根本＝が１４日、滞在中の小倉競馬場で異例のＧＩ共同記者会見に臨んだ。初コンビのコパノキッキング（栗東・村山明厩舎、セン４歳）で勝利をイメージし、憧れの武豊騎手（４９）との対戦にも「負けたくない」と闘志を燃やした。枠順は１５日に確定する。

　ヒロインの登場とともに一斉にカメラが向けられ、シャッター音が鳴り響いた。普段は数える程度しか報道陣がいない小倉競馬場は大にぎわい。コパノキッキングで史上初となるＪＲＡ女性騎手ＧＩ騎乗を果たす藤田菜七子騎手が、“レジェンド”武豊騎手への闘争心を燃やした。

　「ジョッキーを目指していた頃から憧れでしたし、すごくうれしい気持ちと、負けたくない気持ちはもちろんあります」

　ＪＲＡ４０００勝ジョッキーは、歴代最多のＪＲＡＧＩ７５勝を誇る名手。今回は有力視される６連勝中のインティに騎乗する。対決について問われると、菜七子は臆することなく気持ちを口にした。初のＧＩ騎乗に喜びを感じつつ、負けん気の強さものぞかせたあたりが、経験と成長の証しだ。

　有力前哨戦のうち、東海Ｓを勝ったのがインティなら、根岸Ｓを勝ったのがコパノキッキング。それだけに、豊も「（ライバルだけに）応援はできないけど、すごいチャンスだし、力は入るでしょうね」と警戒心を見せる。アイドルとレジェンドの対決は、ヒートアップするばかりだ。

　菜七子にとっては、デビュー４年目で初めてつかんだビッグチャンス。想像を超える注目度とプレッシャーに押しつぶされてもおかしくない環境のなか、堂々とした受け答えで胸を張った。

　「ＧＩレースは憧れでしたし、選ばれた馬と選ばれたジョッキーしか乗ることのできないレース。不安で緊張する気持ちと楽しみな気持ちとあります。でも、今は楽しみな気持ちの方が大きいです」

　これまでＪＲＡ通算１３６０戦、さらに地方で２０４戦。海外でもマカオ、アブダビ、スウェーデンなどで経験を積んできた。キッキングの村山調教師からも助言を受け、平常心で挑む。

　「『ＧＩだからといって変わったことをしないで、いつも通りにレースに臨みなさい』と言われました。朝起きたときからいつも通りのことをしたいなと思っています」

　データも後押しする。菜七子はこれまで全５０勝のうち、小林祥晃オーナーの馬で最多の５勝。そのうち４勝が今回と同じ左回りだ。

　「勝つイメージってとても大事だと思うので、こう乗ってこういう風に勝ちたいなというイメージはしています。１着でゴール板を駆け抜けるようなイメージをしています」

　描くのは勝利のイメージのみ。ようやくたどり着いた夢舞台に、誰にも負けない気持ちで挑む。　（斉藤弘樹）

★フェブラリーＳの出馬表はこちら

　◆オーナーのＤｒ．コパこと小林祥晃氏　「菜七子はキッキングに絶対に合っていると思っていたんだよ。変に力ませずに柔らかく乗れるジョッキーなら、菜七子はいいでしょ。僕は彼女の騎乗技術を信頼しているんですよ。フェブラリーＳの後はいろいろ選択肢はあるけれど、方角がいい米国のブリーダーズＣスプリントなんかも面白いよね。それもこれも日本一になってからの話だけど。とにかく、僕自身がすごく楽しみ。コパノキッキングに藤田菜七子が乗って、どんな競馬をするのかなあ、ってね。みなさんも楽しんでほしいし、応援してください」

★ＪＲＡ広報「記憶にない」

　ＧＩの共同記者会見は通常、美浦、栗東の東西トレセンで水曜に行われる。関係者が競馬場で会見を行うのは異例で、ＪＲＡ関西広報も「小倉競馬場で行われたのは記憶にありません」とコメントした。

　菜七子は７日にも小倉で各社のインタビューを受け、コパノキッキングに騎乗した８日には栗東トレセンで囲み取材に対応。今週も１３日に小倉でテレビ４社の取材を受けた。週末は土曜に小倉で６頭に騎乗後、東京に移動して日曜はＧＩを含めて４頭。多忙だが集中力を高めて大一番に挑む。

★今年のフェブラリーＳは

　２０１７年の優勝馬ゴールドドリーム、６連勝中のインティなどが有力視されている。コパノキッキングは１４００メートルまでしか経験がなく伏兵の域を出ないものの、４歳世代が各路線で活躍中。話題性だけにとどまらない魅力がある。根岸Ｓの勝ち馬も１６年モーニン、１８年ノンコノユメと過去３年で２頭が優勝しているのは好材料だ。

★１４日のコパノキッキング

　滋賀・栗東トレセンの自厩舎周辺で約１時間の引き運動。村山調教師は「追い切り翌日のいつものメニューです。変わりなく来ていますし、カイバもしっかり食べています」と順調ぶりをアピールした。「（連覇の懸かった２０１５年）コパノリッキーのときもプレッシャーはありましたけど、変わったことをやらずにいつも通りがいいですね」。菜七子フィーバーにも平常心を強調した。

藤田　菜七子（ふじた・ななこ）　１９９７（平成９）年８月９日生まれ、２１歳。茨城県出身。美浦・根本康広厩舎所属。競馬学校騎手課程第３２期生として入学し、２０１６年３月にデビュー。同４月１０日にＪＲＡ初勝利。昨年８月２５日に通算３５勝目を挙げ、増沢（旧姓牧原）由貴子元騎手を抜き、ＪＲＡ所属女性騎手の通算勝利数新記録を達成。ＪＲＡ通算５０勝（１４日現在）。特技は空手（初段）、剣道（二段）。身長１５７センチ、体重４５・６キロ。血液型Ａ。

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