第６９回朝日杯フューチュリティステークス（１７日、阪神１１Ｒ、ＧＩ、２歳オープン国際（指）、セン馬不可、馬齢、芝・外１６００メートル、１着本賞金７０００万円＝出走１６頭）圧巻の強さだ。１番人気のダノンプレミアムが、２着の３番人気ステルヴィオに３馬身半差をつけ、デビュー３連勝でＧＩタイトルを獲得。タイム１分３３秒３（良）は中山開催も含めてのレースレコードだった。来年は３歳の頂点を決めるダービーを目指す。３着に２番人気のタワーオブロンドンが入り、上位人気馬の決着となった。

　その名の通りの格別なパフォーマンスだ。３番手で迎えた直線、目の前にヴィクトリーロードが開くと、１番人気ダノンプレミアムが進撃を開始。ついて来られる馬はどこにもいない。独走状態でゴールに飛び込み、サウジアラビアロイヤルカップに続くレースレコードで締めくくった。

　「４コーナーの手応えが本当に良く、その時点で（後続に）捕まることはないと思いました。自信を持って、馬の力を信じてゴーサインを。いい内容でしっかり強い競馬をしてくれました。この馬の賢さが、いろいろな良さを引き出してくれています」

　これが区切りのＪＲＡ・ＧＩ１０勝目となった川田騎手が、３馬身半差で完勝したパートナーの強さを誇らしげに語る。グレード制導入の１９８４年以降では、９３年ナリタブライアンに並ぶ最大着差でのＶだ。

　賢さを武器に〔１〕枠（１）番から盤石のレース運び。スタートを決めて好位で我慢がきき、直線で仕掛けられると瞬時に抜け出した。好位からメンバー最速（３ハロン３３秒６）の決定打を繰り出されては後続は手も足も出ない。

　中内田調教師にとっては開業４年目で初のＧＩタイトル。「素直にうれしいです」と喜びを表したトレーナーは、「事前にジョッキーと『王道の競馬を』と話しました。抜け出したときに、勝ったな、というイメージがあった」と期待通りの走りに満面の笑みだ。

　デビュー３戦３勝。無限の可能性を持って迎える来年に「目指すところはひとつかな」と指揮官は胸を張る。当然、視野に入るのは３歳最高峰のダービーだ。前哨戦を使って皐月賞へ行くのか、それともダービー１本にするのかも含め、最善のローテーションを組んでいく。

　「まだ成長の余地を残しています。もうひとつ大きな舞台で戦える馬に育てていきたい」

　前週の２歳女王ラッキーライラックと同じ４月３日生まれの無敗王者の行進は年が明けても止まらない。　（板津雄志）

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