今週の小倉日曜メインはサマー２０００シリーズ第３戦、小倉記念。今年のダイヤモンドＳ３着など中長距離重賞で善戦しているカフジプリンスが、デビュー２２戦目にして初めて２０００メートルに出走する。準オープンを勝った後は、あと一歩の競馬が続くが、陣営は距離短縮で変わり身を狙っている。

　この舞台で素質を開花させる。３歳２月から芝の２２００メートル以上を使ってきたカフジプリンスが、芝２０００メートルに路線を切り替え、重賞初Ｖを狙う。甲斐助手は新たな一面に期待する。

　「この距離は一度使ってみたかったんですよ。長距離を使うと（ペースが上がる）３、４コーナーでいつも置かれてしまう。その点で、２０００メートルの方がいいと思うんですよ」

　一昨年８月の札幌新馬戦は芝１８００メートルだったが１２着。その後はダート戦に出走。３歳２月からは芝２２００メートル以上の路線に方向転換し、これまでに４勝を挙げた。だがオープン特別＆重賞では７戦し今年のダイヤモンドＳ３着が最高着順。いい位置につけていても残り８００メートルあたりで手応えが悪くなるのが常で、直線で巻き返しても、上位争いに加わることがなかなかできなかった。

　「コーナーで加速するのが下手な部分があるので」と甲斐助手は言う。それならば３～４コーナーでペースアップする長距離戦よりも、平均的に速いラップになりそうなレースの方が、流れに乗りやすいのではないか、という考えだ。

　前走の目黒記念７着から２カ月半、間隔はあいたが調整は順調。坂路で入念に乗り込んだ。

　「今年の初めのほうは去年の疲れが残っていたけど、今は心身ともに充実している。力はある馬なので、２０００メートルでどんな走りを見せてくれるか楽しみですね」

　甲斐助手は期待を込めて送り出す。昨年の菊花賞（８着）で３番人気に支持されるなど、ステイヤーとみられていたカフジプリンスが、夏の小倉で新境地を切り開く走りを見せる。　（長田良三）

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