第４５回札幌記念（２３日、札幌９Ｒ、ＧＩＩ、３歳上オープン国際、定量、芝２０００メートル、１着本賞金７０００万円＝出走１６頭）クビ差の明暗－。７番人気のヤマニンキングリーが先行策から早めに抜け出し、断然人気の２冠牝馬ブエナビスタをクビ差抑えて優勝。柴山雄一騎手（３１）＝美・フリー＝は昨夏のクイーンＳ以来１年ぶりの重賞Ｖ。タイム２分０秒７（良）。惜敗したブエナは挑戦を表明していた仏ＧＩ凱旋門賞（１０月４日）を断念。秋は国内に専念し、秋華賞で牝馬３冠を目指すことになった。

　大金星のゴールまであとわずか。外から襲いかかってきた強敵が視界に入る。「何とか辛抱してくれ！」。柴山雄一騎手が渾身のアクションで追い立てると、最後の力を振り絞ってグイッとひと伸び。若き女傑もグランプリホースも封じ込めて、ヤマニンキングリーが夏の大一番を制した。

　「思い通りのレースができました。最後はヒヤヒヤものでしたけど、本当によく頑張ってくれましたね」

　昨年の菊花賞（９着）以来、３度目の騎乗となった柴山が相棒を称える。作戦は決めていた。詰めが甘く３戦連続２着だった春を教訓に、前々から早めに抜け出す戦法だ。レースは描いた通りの展開。ブエナビスタの蹄音が近づく中、最後はムチを使わずに追って馬の闘志を引き出した。「完璧だった」と河内洋師も絶賛する騎乗。殊勲の勝利を呼び込んだ。

　この日は２０キロ減の馬体重。イレ込みも見られたが、「心配していませんでした」と柴山が平常心で乗れたのには理由がある。函館に帰厩する少し前、休暇を利用して牧場で調整中のキングリーに騎乗しに行ったのだ。「この血統には思い入れがあるんです」。姉ヤマニンメルベイユでも重賞２勝（０８年中山牝馬Ｓ、クイーンＳ）を挙げた。姉弟を育てた牧場スタッフの頑張りを見て自らもやる気を駆り立て、最高の結果を出した。

　「惜しい競馬が続いていたので、秋こそ…と思っていたんや。案外人気がなかったけど、ちょっと自信はあったんやで」

　河内師がいたずらっぽく笑ったのも、素質を信じていればこそ。この後は、一戦して天皇賞（１１月１日、東京、ＧＩ、芝２０００メートル）に向かう。「年齢を重ねるごとに良くなっていく成長力がある血統。この先が本当に楽しみです」と期待する柴山に、河内師もコンビ続行を約束した。堂々と一流馬への道を歩み始めたヤマニンキングリーが、北の大地で得た実績と自信をひっさげて府中の大舞台へと突き進む。（黒田栄一郎）

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