単勝万馬券など、波乱の歴史も刻んできた有馬記念。今年最後の大一番だけに、超一流馬にとっては調子の維持が難しい。波乱を演出してきたのは、秋の消耗が少ない好調馬＆コース巧者。今年は産経賞オールカマーの覇者で、中山コースでメンバートップタイの４勝を挙げて得意とするヴェルデグリーンに注目だ。

　伏兵的存在のヴェルデグリーン。有馬記念で波乱を呼んだ馬として、格好の前例がある。２００７年の覇者マツリダゴッホだ。

　産経賞オールカマーを完勝して挑んだ天皇賞・秋で１５着と惨敗。ジャパンカップには出走せず、立て直して臨んだ有馬記念で９番人気の低評価を覆し、メイショウサムソン（８着）やウオッカ（１１着）など並みいる強豪を撃破した。状態の良さと、中山で４勝（当時）をマークしていたコース適性の高さを生かし切った形だ。

　今年、第２のマツリダゴッホとなり得るのがヴェルデグリーン。全６勝のうち４勝を中山でマークするコース巧者だ。産経賞オールカマーＶ後、前走の天皇賞・秋敗退（８着）から有馬記念に臨むステップは、マツリダゴッホと同じ。

　直線が長い東京では、「直線を向いたときに前と離れ過ぎてしまっていると、諦めてしまう面があるようです」と三野輪助手。一方、中山は小回りコースで「各馬の仕掛けが早くなり、直線入り口では内外に馬群が広がっていますからね。中山の方が前との差を詰めやすいので、馬がヤル気になるのでしょう」と説明する。

　「完全に冬馬ですよ。毎年、寒い時季は元気が良すぎるぐらいです。そのぶん、ツメ（蹄）のケアは大変ですけどね」。愛馬の蹄にオイルを塗りながら笑顔で話す。１１日と１５日に、美浦Ｗコースで６ハロンからの併せ馬を消化。調教に騎乗した津曲助手が「ＧＩなので、やらないと悔いが残る。しっかり仕上げてがんばってもらわないとね」という通り、しっかりと追えているのは蹄の状態に不安がない証拠。暮れの大舞台で、番狂わせを演じる準備は着々と整っている。　（芳賀英敏）

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中山競馬場　千葉県船橋市にあるＪＲＡの競馬場で、有馬記念の他、皐月賞やスプリンターズＳなどのＧＩレースが開催される。右回りで行われる芝コースは内回りと外回りがあり、ゴール前の直線に高低差約２メートルの急坂があることで有名。有馬記念が行われる芝・内回り２５００メートルでは向こう正面からスタートするため、１度ゴール前を通過してもう１周する。そのため急坂を２度上るスタミナが必要とされる。

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