今週の阪神メインは、桜花賞トライアルのフィリーズレビュー。ＧＩ候補生が集う一戦に九州産馬のヨカヨカが野望を秘めて出陣する。新馬戦から３連勝を飾り、阪神ＪＦでも５着になるなど潜在能力は非凡。冬場の放牧による成長度をアピールして、九州産馬初のＧＩ制覇へと夢をつなげたい。

　九州産の星がクラシックに向けて始動する。阪神ＪＦで５着に奮闘したヨカヨカが冬場の“充電”でパワーアップ。うっすらと桜を意識しながら、復帰戦に向けて態勢を整えてきた。

　「（体は）いくらかもう少し欲しいけれど、体重は４６４キロぐらい。カイバは食べているし、芯は入っている。（調教の）本数はやっており、それなりに動いているよ」

　谷調教師から好感触が伝わる。２月１２日に放牧先の鳥取県・大山ヒルズから帰厩し、坂路とＣＷコースを併用して入念に乗り込みを消化。２週前、１週前追い切りは新コンビの幸騎手を背にＣＷコースでびっしりと追われ負荷をかけた。前走時の体重が４５４キロで、ほぼ理想的な雰囲気。担当の川端助手は「（幸騎手も）『良くなっている』と言ってくれましたよ」と仕上がりの良さをアピールだ。

　「（体が）しっかりしていたから、九州産馬としての概念が、この馬にはなかった」とトレーナーはデビュー前を振り返る。実際に６月阪神の新馬戦、フェニックス賞と一般馬相手に連勝し、九州産限定のひまわり賞では後続に３馬身半差をつける圧勝劇で３連勝を飾った。秋は重賞戦線に転じてファンタジーＳでは勝ちに行く走りで５着。阪神ＪＦではハナに立ち、ラスト１００メートル手前まで粘りを見せて、勝ち馬ソダシと０秒４差の５着と存在感を見せた。

　「内回りの１４００メートルはいいと思います。ハナにはこだわっていないし、流れ次第で前に馬を置きながらでもいい。まだ本気で走っていない感じがするし、伸びしろもありそうです」と谷調教師はまとめた。

　現３歳世代の産地別血統登録頭数は７１００頭だが、九州産は６４頭で、僅か１％弱にすぎない。ちなみにヨカヨカと同じ熊本産は２８頭だけだ。九州産馬がＪＲＡ平地重賞を勝てば、２００５年アイビスＳＤのテイエムチュラサン以来で、障害を含めても史上１０頭目の快挙。上々の仕上がりを見せるヨカヨカが、熊本産馬による初の重賞勝ちを手土産に、桜花賞（４月１１日、阪神、ＧＩ、芝１６００メートル）へ羽ばたいていくかを、とくと見守っていきたい。（長田良三）



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